Jamie Katz er mange tiders redaktør og skribent. Høsten 2007 tjente han som konsulentredaktør for Smithsonians spesialutgave, 37 under 36: America's Young Innovators in the Arts and Sciences, og han fortsetter å skrive for magasinet, både trykt og online. Hans interesse for musikk, spesielt jazz og blues, gav ham hans siste oppdrag, en reisehistorie om Memphis. Jeg snakket nylig med Katz om hans erfaring med å rapportere "The Soul of Memphis."
Hva trakk deg til akkurat denne historien, om Memphis? Kan du beskrive hvordan det ble til?
Min far var jazzmusiker fra Baltimore, og jeg har alltid vært glad i de stolte, eldre, historiske byene som har måttet kjempe for livet sitt i løpet av det siste halve århundre. Memphis er en av dem, og en spesielt interessant for meg på grunn av den rike, musikalske historien. Selvfølgelig er det akkurat der på Mississippi, som er sentralnervesystemet i amerikansk musikk, spesielt hvis du er i blues og jazz, som jeg er. Og da vi fikk tildelt det, kom vi på jubileet for mordet på Martin Luther King, som tilførte et nytt lag med fokus - rasemessige forhold, noe folk ofte ikke er komfortable med å diskutere, men som alltid har fascinert meg. Jeg elsker Memphis, men jeg kjenner mange mennesker som lurer på det fordi de tror det er et ødemark eller noe, noe det absolutt ikke er.
Hva var favorittøyeblikket ditt under turen til Memphis?
Utenfor Mississippi River Museum, på Mud Island like ved Mississippi fra Memphis, er det en femblokk lang skala fra Mississippi River. Den har hver sving av elven, dens terrasserte bredder, dens byer, dens flomsletter og dens levee-systemer alt trofast gjengitt. Det renner en kjølig strøm av vann. Det var en veldig brennende dag da jeg var der, så jeg sparket av meg skoene og gikk femblokkers lengde på Mississippi-elven og vasset ned til det de kalte "Mexicogolfen", som var et stort basseng der du kan leie en padlebåt. Jeg bare hoppet inn og avkjølte meg, og gikk bort til en gresskledd retning vestover, bort fra byen, der det ikke er annet enn uberørt skog. Du kan ta deg selv tilbake. Jeg tørket bare av og la meg under et skygge-tre, og jeg lot ånden streife fri som Huckleberry Finn, mens Old Man River, den virkelige, suste forbi på sin ubønnhørlige, gjørmete kurs. Det var et stort øyeblikk. Når du er ute og reiser, trenger du noen ganger det øyeblikket, når du slutter å løpe og bare slapper av. Det er sannsynligvis de mest kreative øyeblikkene.
Så er det selvfølgelig musikken. Beale Street er en skikkelig helligdom for noe som fant sted i Memphis og fortsetter å finne sted, noe som bare er virkelig god, nede-hjemme-musikk med en god beat og litt virkelig følelse. Det var en av USAs store gaver til verden. Så det er koselig å være der i vuggen.
Hvordan beskriver du Memphis eller stemningen til folk som aldri har vært før?
Fascinerende. Dyp. Ekte. Det mest enestående med Memphis i et ord, tror jeg, er dens virkelighet. Vi har en tendens til å gjøre steder til temaparker og til å sanere alt. Den slags lakker ut mye av historien og menneskeheten på steder. Men Memphis er noe uberørt av den tendensen, og det er en stor skatt.
Hva håper du leserne tar bort fra denne historien?
Jeg håper at de får følelsen av å elske underdog-byene i Amerika og forankre dem litt mer. Jeg håper folk ikke vil føle at de må distansere seg fra steder som har hatt problemer. Vi kan omfavne de byene som en del av samfunnet vårt som må vernes.
