I over 30 år har det vært et internasjonalt moratorium for kommersiell hvalfangst. Så hvorfor drepte en flåte fra et av landene som undertegnet avtalen bare over 300 vågehval? Det er et spørsmål som hilser en japansk hvalfangstflåte når den drar hjem med det årlige drapet - en tur som Associated Press melder om, teknisk sett ble tatt i navnet i vitenskapen.
I en pressemelding sier fiskeribyrået at det samlet inn 333 vågehval sammen med "biologiske prøver" for bedre å beregne fremtidige fangstkvoter og lære mer om det marine antosktiske økosystemet. Men, melder AP, motstanderne tror det er kommersiell hvalfangst under et annet navn - og internasjonale organer har sensurert Japan for slike aktiviteter før.
I likhet med andre som har undertegnet internasjonale traktater om hvalfangst, ble Japan enige om å stoppe jakt på hvaler for profitt i 1986. Men traktaten åpner for hvalfangst av hensyn til forskning - så Japan fortsatte å jakte hvaler. Reuters melder at de antatt vitenskapelige jaktene begynte året etter at moratoriet trådte i kraft. Japan stanset hvalfangsten i Antarktis i ett år etter en internasjonal domstolavgjørelse, men gjenopptok senere programmet under et annet navn med lavere kvoter.
Hvalfangst var en gang en viktig del av japansk kultur og mat. Men som WIREDs Sarah Zhang rapporterer, hvalkjøtt er ikke lenger populært i Japan, og avslaget om å stoppe hvalfangsten blir sett på som et standpunkt for tradisjonelle verdier. Til tross for påstander om at hvalene blir drept for forskning og det faktum at etterspørselen etter hvalkjøtt har gått ned, melder Reuters, havner det fortsatt i butikkhyllene etter deres årlige ekspedisjoner.
Japan er ikke det eneste landet som har flettet internasjonale hvalfangstavtaler. Norge nektet å melde seg på moratoriet og jakter fortsatt hvaler. Men som National Geographic 's Rachael Bale og Tim Laman rapporterer, er hvalkjøtt stadig mer upopulært der, og minst en miljøgruppe har anklaget Norge for å bruke kjøttet som supplement til dyrefôr på pelsfarmer i stedet. Island jakter også vågehval for å tjene penger - selv om islendinger spiser mindre hvalkjøtt enn noen gang før.
Til tross for det globale ropet mot Japans hvalfangst, er ikke vågehval truet med utryddelse. IUCN, som vurderer og kategoriserer dyretrusler, klassifiserer vågehvalens status som "minste bekymring" og sier at til tross for ikke noe estimat for global befolkningstørrelse, er det "godt over terskelverdiene for en truet kategori." Men for naturvernere, det er ingen grunn til ikke å beskytte hvaler. "Det er vanskelig å forestille seg noen annen vitenskapelig undersøkelse av en art som blir organisert rundt prinsippet om massedrap, " sier International Fund for Animal Welfare på sin hjemmeside.
Kommer Japan til slutt tilbake? Det er usikkert hvilken effekt det internasjonale presset som hittil har vært ute av stand til å stoppe jaktene, vil ha. Men så lenge Japan fortsetter å merke sin hvalfangst som vitenskapelig forskning, vil kontroversen sannsynligvis fortsette.
