Bakterier i verdensrommet kan høres ut som tittelen på en dårlig science fiction-film, men det er faktisk et nytt eksperiment som tester hvordan vektløsheten i rommet kan endre mikroberes antibiotikaresistens.
Mens vakuumet i rommet kan være et sterilt miljø, er skipene (og etter hvert habitater) mennesker ferdes og lever i flust av mikrobielt liv. Og å holde disse mikroberne i sjakk vil være avgjørende for helse for mannskapet og til og med utstyret, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo.
Tidligere forskning har vist at bakterier som normalt vil kollapse i møte med standard antibiotika på jorden ser ut til å motstå de samme medikamentene mye mer effektivt i mikrograviteten i rommet, og til og med virke mer virulente enn normalt. For å finne ut hvordan vektløshet gir bakterier et defensivt løft, tok prøver av E. coli en tur til Den internasjonale romstasjonen i 2014 slik at astronauter kunne eksperimentere med antibiotika.
Nå, i en ny studie publisert denne uken i tidsskriftet Frontiers in Microbiology, demonstrerer forskere at mikrogravitet gir bakterier noen kjempefine triks som gjør mye mindre utsatt for antibiotika. Hovedforsvaret deres: å bli mindre.
De E. coli i rommet viste en 73 prosent reduksjon i volumet, noe som ga bakteriene mye mindre overflate som kan bli utsatt for antibiotikamolekyler, rapporterer Dvorsky. Sammen med denne krympingen ble cellemembranene i E. coli minst 25 prosent tykkere, noe som gjorde det enda vanskeligere for noen antibiotiske molekyler å passere gjennom dem. Og forsvarsmekanismene var ikke bare det individuelle nivået - E. coli viste også en større tilbøyelighet til å vokse sammen i klumper, slik at bakteriene på kantene er åpne for fare, men isolerer de innenfra fra eksponering for antibiotika.
Alle disse forskjellene tillot E. coli på den internasjonale romstasjonen å vokse til 13 ganger bestanden av de samme bakteriene som ble dyrket på jorden under de samme forholdene, ifølge studien. Og å forstå hvorfor og hvordan disse forsvarsmekanismene dannes, kan hjelpe legene bedre til å forhindre svøpe av antibiotikaresistens her på jorden.
Kanskje enda mer skremmende, sammenlignet med bakteriene som ble dyrket under de samme forholdene på jorden, utviklet den rombundne E. coli væskefylte sekker kalt vesikler på cellemembranene, og ga dem verktøy som kan gjøre dem enda bedre til å infisere andre celler. Dette betyr at astrobakterier kan gjøre mennesker lettere syke, og skape en infeksjon som er vanskeligere å behandle.
Når folk drar lenger ut i verdensrommet, er mange fortsatt redde for hva som vil skje når vi møter fremmed bakterieliv. Men reisende i det store utover kan også trenge å følge med på bakteriene vi allerede trodde vi kjente.
