I 1861, da debatter om evolusjonen ble brygget blant naturforskere, ble det oppdaget to viktige skjeletter fra de kinesiske steinbruddene i Sen-Jurass. Begge ville være relevante for ideer om hvordan fugler utviklet seg. Til tross for at den ikke ble anerkjent som sådan før på slutten av det 20. århundre, var Archeopteryx den første fjærete dinosauren som noen gang er oppdaget og var en bekreftelse på at fugler hadde utviklet seg fra krypdyr. Den andre skapningen, Compsognathus, representerte en liten, usedvanlig fuglelignende dinosaur, og anatomisten TH Huxley tok det som en fullmektig for den typen dyr som fuglene stammer fra. "Det er ingen holdepunkter for at Compsognathus hadde fjær, " sa Huxley under sin amerikanske foredragsturné i 1877, "men hvis det gjorde det, ville det virkelig være vanskelig å si om den skulle kalles en reptilianfugl eller et fugleinorm."
Nå er en annen fjær dinosaur blitt oppdaget fra de berømte tyske kalkbruddene. Denne dinosauren ble kalt Juravenator starki i 2006, og var en nær slektning av Compsognathus som bodde litt tidligere på den samme forhistoriske skjærgården. Det er en av de mest komplette dinosaurene fra disse kalkavsetningene. Fra spissen av snuten til veldig nesten slutten av halen ble hele skjelettet bevart, men det var noe spesielt med dette dyret som bare kunne sees i riktig lys.
Tidligere i år publiserte David Hone og kollegene en artikkel som viste hvordan undersøkelse av fossiler under ultrafiolett lys kan belyse myke vevsstrukturer - som fjær - som ellers ville være skjult. Paleontologer Luis Chiappe og Ursula Göhlich anvendte samme teknikk på Juravenator- skjelettet, og nær midten av dinosaurens hale fant de et område med bevart bløtvev. De mest synlige delene av bløtvevet var flekker av små humper i samsvar med hudinntrykkene til andre dinosaurer. Likevel var det sprø protofjærer også. Takket være høyoppløselig fotografering ble det også oppdaget rester av dunete fjær, og disse liknet strukturene som dekket kroppen til en slektning til Juravenator fra Kina kalt Sinosauropteryx .
Tilstedeværelsen av både skjellende hud og filamentøse fjær gjør Juravenator unik blant fjærete dinosaurer. Denne kombinasjonen har ikke blitt sett før, men den stemmer overens med laboratoriemodeller for hvordan fjær utviklet seg fra skjellende hud. Videre ser det ut til at Juravenator ikke var helt dekket av et strøk med myke fjær som babyunger, noe som kanskje indikerer at fjærlige strukturer dukket opp på noen deler av kroppene til dinosaurer før andre. Frustrerende, omfanget av konservering av bløtvev i den første Juravenator- prøven er ekstremt begrenset, men ytterligere funn av dette dyret kan hjelpe oss å bedre forstå opprinnelsen til fjærede dinosaurer.
referanser:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Anatomy of Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) fra Late Jurassic of Germany Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
