Med Antarktis frysetemperaturer og ørkenlignende nedbørnivå kan det virke som en usannsynlig kandidat for biologisk mangfold. Men en ny studie viser at noen deler av det frosne kontinentet har mye mer liv enn andre: det viser seg at områder i nærheten av pingvin- og elefantforseglingskolonier har hele matvev drevet av bæsj.
I følge en ny studie i tidsskriftet Current Biology, tilføyer ekskrementet som deponeres av gentoo, Adelie og chinstrap-pingviner samt elefantforseglingskolonier på Antarktis-halvøya mye nødvendig nitrogen til det omkringliggende landskapet, noe som fører til en stor uptick i insekter som springtails og midd.
Karen Weintraub ved The New York Times rapporterer at på grunn av de tøffe forholdene har forskerne vanskelig for å studere biologisk mangfold på det polare kontinentet. Det er en av grunnene til at medforfatter Stef Bokhorst, en økolog ved Vrije Universiteit i Amsterdam, bestemte seg for å prøve å følge nitrogenet. Det betydde å vade gjennom hauger med animalsk avfall, og lugge gassanalysatorer inn i feltet for å måle nitrogennivå. Fordi elementet har flere isotoper, klarte de å spore det da det beveget seg gjennom miljøet fra pingvinkoloniene til mosen og lavene som vokste i området og deretter til insekter og nematoder i jorda.
Virkningen av pingvin- og selkoloniene strekker seg mye lenger enn grensene for deres hekkeområder. I noen tilfeller var nitrogenavtrykkene til dyrene 240 ganger så stor som kolonien. Den største innvirkningen var i jorda der de telte millioner av virvelløse dyr per kvadratmeter, sammenlignet med bare 50 000 til 100 000 som ble funnet i jordsmonn i Europa og Nord-Amerika, hvor det antas at rovdyr og andre faktorer holder befolkningen i sjakk.
Antarktis, viser det seg, er det perfekte stedet å studere hvordan næringsstoffer interagerer med økosystemer. Det er fordi matvevene i Antarktis blir strippet ned sammenlignet med tropiske skoger eller tempererte gressletter, hvor tett sammenvevd interaksjon mellom dyr, planter, sykdommer, jordsmonn, vannveier og andre faktorer kompliserer ting. I Antarktis er det bare en relativt enkel livssirkel som begynner ved pingvinens cloaca, fuglens altutløp som fører til tarm-, urin- og kjønnsorganene.
Mye av fordelen kommer ikke direkte fra selve bæsjen, men fra biprodukter. "Det vi ser er at pooen produsert av seler og pingviner delvis fordamper som ammoniakk, " forteller Bokhorst til Agence-France Presse . "Da blir ammoniakken plukket opp av vinden og blåst innover i landet, og dette tar veien inn i jorden og gir nitrogenet som primærprodusentene trenger for å overleve i dette landskapet."
Pacifica Sommers, en økolog ved University of Colorado Boulder, som ikke var involvert i studien, forteller Mary Beth Griggs på The Verge at pingvinene og selene tillater dusøren i det omkringliggende Sørishavet å drive biologisk mangfold på land.
"De leverer egentlig næringsstoffene fra havet der de høster dem, til land der de spretter dem ut, " sier Sommers til Griggs. “En liten bit av bæsj går langt. Og mye bæsj, som dette papiret fant, går mye lenger. ”
Studien tillot forskerne å bruke pingvin og forsegle kolonier som proxy for biologisk mangfold, slik at de kunne lage noen av de første kartene over hotdiverser for biologisk mangfold på kontinentet. Bokhurst sier kartene er et første skritt i å overvåke biologisk mangfold i Antarktis og vil bli oppdatert med satellittdata når pingvin- og selkolonier beveger seg over tid.
Men Weintraub rapporterer at selv om virkningen av klimaendringer på disse forenklede økosystemene ikke er studert, er de truet. Bokhurst studerer for øyeblikket hvordan invasive arter, spesielt gress, brakt til kontinentet på turistenes støvler i håp om å få et glimt av de sprettende pingvinene kan endre leveområdet.
