San Andreas-feilen er nesten synonymt med California - stedet markerer tross alt grensen mellom Pacific Plate og den nordamerikanske platen som definerer statens geografi. Og så er det sjansen for et katastrofalt jordskjelv som en dag kan rive ned utslettet i jorden, og ødelegge ødeleggelser i noen av USAs mest folkerike områder. Men overraskende nok har det vært vanskelig for forskere å finne ut hvordan feilen påvirker California over tid. Fram til nå: Som Rong-Gong Lin II skriver for The Los Angeles Times, har forskere produsert det første datamaskinbildet som viser hvordan California stiger og faller rundt feilen.
Studien, som ble publisert denne uken i tidsskriftet Nature Geoscience, fant bevegelse i stor skala i feilen som ikke tidligere var dokumentert. Forskere brukte en GPS-gruppe installert langs feilen av Plate Boundary Observatory. Siden GPS kan måle både horisontal og vertikal bevegelse, brukes den til å lage et 3D-bilde av hva som er oppe langs feilen.
Men GPS har en ulempe: Siden det gir et så fullstendig bilde, kan det være vanskelig for forskere å skille nyttige, regionale data fra småskalaer. Vertikal bevegelse, skriver forskerne, er "gåtefull" og blander signalene fra langsiktige endringer langs feilen. Den vertikale bevegelsen kan komme fra mange aktiviteter. Geologer vet for eksempel at menneskelig aktivitet som vanning, som tapper vann fra land rundt feilen, fører til at bakken rundt feilen stiger.
Denne datamodellen viser hvilke områder som stiger og faller rundt San Andreas-feilen. (Howell et al., 2016.) For å drille ut den viktige informasjonen, siktet forskere gjennom GPS-data og laget en statistisk modell som skilte ut irrelevante vertikale skift. Analysen avdekket at store skår av landet rundt feilen stiger og faller. Mønsteret er forskjellig i forskjellige deler av California: I Los Angeles og San Diego, for eksempel, synker land opp til 0, 11 inches per år. Det stiger imidlertid i samme takt på steder som Santa Barbara og San Bernadino. I mellomtiden forblir land rett langs feilen på samme sted, og "når det neste store jordskjelvet rammer, vil de forskjellige delene av Sør-California kaste seg tilbake til samme nivå, " skriver Lin.
Dataene vil ikke hjelpe forskere med å forutsi akkurat når et skjelv vil ramme langs San Andreas-feilen - den siste bruddprognosen sier at det er omtrent syv prosent endring at et jordskjelv høyere enn en styrke på 8 vil ramme i løpet av de neste 30 årene. Men det gjør aldri vondt å vite så mye som mulig om feilen som definerer en hel tilstand og en dag kunne bestemme dens geologiske skjebne.
