Ved hjelp av en banebrytende laser-kartleggingsteknologi har forskere gjort et stort arkeologisk funn i Guatemala. Ifølge Tom Clynes, som brøt historien i en National Geographic- eksklusiv som ble publisert forrige uke, er mer enn 60 000 Maya-strukturer - blant dem hus, festningsverk og veivalg - blitt identifisert midt i jungelen i Petén-regionen, og ristet opp hva eksperter trodde de visste om kompleksiteten og omfanget av Maya-sivilisasjonen.
Gjennombruddfunnet ble gjort ved hjelp av Light Detection and Ranging, eller LiDAR, som fungerer ved å stråle millioner av laserpulser fra et plan til bakken nedenfor. Når bølgelengdene spretter tilbake, måles de for å lage detaljerte topografiske kart. I Guatemala tillot LiDAR et team av forskere, støttet av PACUNAM Foundation, å kartlegge mer enn 800 kvadratkilometer land som er skjult av tett løvverk.
"Jeg tror dette er en av de største fremskrittene i over 150 år med Maya-arkeologi, " som arkeolog fra Brown University, Stephen Houston, som samarbeidet om prosjektet, sa det i et intervju med BBC.
Forskere har lenge trodd at byene i Maya stort sett var isolerte og selvopprettholdende. Men LiDAR-skanningen indikerer at Maya-sivilisasjonen faktisk var sammenkoblet og sofistikert, ikke ulikt de gamle sivilisasjonene i Hellas og Kina. For eksempel oppdaget teamet et nettverk av brede, høye veier som koblet Maya-byer og kan ha blitt brukt for å lette handelen mellom forskjellige regioner.
Skanningen antyder også at Maya-sivilisasjonen var mye større enn tidligere antatt; estimater hadde plassert befolkningen til rundt 5 millioner i den klassiske perioden Maya, som spant seg fra ca. 250-900 e.Kr. liggende, sumpete områder som mange av oss hadde trodd ubeboelig, ”som National Geographic Explorer Francisco Estrada-Belli, som også var tilknyttet prosjektet, forteller Clynes.
De fleste av de nyoppdagede strukturene ser ut til å være steinplattformer som ville ha støttet stang-og-halmtakene som de fleste Maya bodde i, ifølge Stephanie Pappas fra Live Science. Undersøkelsen avslørte også et overraskende antall forsvarssystemer fra murer, til voller, til festninger.
Noe av landet som ble kartlagt med LiDAR-teknologi, ble ikke utforsket. Andre flekker hadde blitt gravd ut tidligere, men LiDAR var med på å avsløre funksjoner som arkeologer ikke var i stand til å se, inkludert en syv-etasjers pyramide dekket av vegetasjon. Arkeolog Tom Garrison forteller til Pappas fra Live Science at de nye kartene også pekte eksperter mot en 30 fot festningsvegg på et sted som heter El Zotz. "Jeg var omtrent 150 meter fra det i 2010 og så ikke noe, " sier han.
Disse funnene vil bli nærmere undersøkt i Lost Treasures of Maya Snake King, en dokumentar som har premiere 6. februar på National Geographic Channel. Og den siste undersøkelsen er bare den første fasen av PACUNAMs LiDAR-initiativ, som søker å kartlegge mer enn 5000 kvadrat miles av Guatemalas lavland i løpet av tre år.
