Den svingete, sølvfarvede opaen ser mindre ut som et havdyr-rovdyr enn en Mylar-ballong, med buede brystfinner som klaffer som vinger. Brystmusklene utgjør nesten en femtedel av kroppsmassen og kan, med smart marinering, passere for storfekjøtt. Men biologer med National Marine Fisheries Service har nå oppdaget oddball opahs mest karakteristiske trekk: Det er den eneste fisken som er kjent for å være fullblods.
Relaterte leser
Havets ekstreme liv
Kjøpe"Den kuleste delen - vel, ikke kul med tanke på temperatur, men den fineste delen - er at opahen har et varmt hjerte, " sier Kenneth Goldman, en Alaska hajebiolog. Forskere har lenge visst at noen fisk, inkludert utvalgte arter av rovfisk, hai og tunfisk, delvis er varmblodige. I 1835 bemerket den britiske legen John Davy at en tunens blodtemperatur var "omtrent den samme, eller litt mindre enn blodet til en gris." Det var litt av en overdrivelse. De fleste delvis varmblodige fiskene holder seg bare noen grader over den omgivende vanntemperaturen. Men det er nok til å gi dem et rovvilt, relativt til deres “termokonformistiske” jevnaldrende.
Varmere fisk kan utvide rekkevidden, i breddegrad og dybde, og cruise raskere på grunn av økt produksjon av rød muskulatur, fordeler brakt til det ekstreme hos fugler og pattedyr, hvis stabile kroppstemperatur kan ha ført til utvikling av komplekse sentralnervesystemer. Mens pattedyr lager metabolsk varme selv i ro, holder fisk stort sett varmen gjennom aktiv bevegelse. Dermed er opahens saftige pecs.
Delvis varmblødning har utviklet seg flere ganger hos fisk, og likevel er det sjelden, funnet i mindre enn 0, 1 prosent av fiskeartene. Det er tøft å beholde varmen i vann, som er langt tettere enn luft og suger kroppsvarme, spesielt der det møter blod for oksygenutveksling. (En kritikk av filmen Waterworld er at en gjeltet Kevin Costner ville dødd av hypotermi.) Spesialiserte blodkarsystemer kalt retia mirabilia - “fantastiske nett” - fungerer som radiatorer for å varme opp isolerte organer. Noen mager er varme for bedre fordøyelse. Og opahen er kjent for å ha varme øyne. Men vanligvis er det bare noen få organer som drar nytte av.
Ikke slik i opah. Nicholas Wegner, som har tagget live opah og dissekert døde med sitt NMFS-team, fant retia mirabilia innebygd rett i opahs gjellbuer, noe som betyr at varmen sirkulerer i hele kroppen. Da en kollega, Owyn Snodgrass, sjekket kjernetemperatur i levende fisk, var de jevnt varme.
Likevel tilsvarer ikke uovervinneligheten. Noen ganger vil en merket opahs lyssensor bli mørk og varmesensoren vil mystisk varme, noe som antyder at et studiedyr har havnet inne i den varme magen til en kaldhjertet hai.
