For de 18 mennene ombord på det franske handelsskipet Rose Emelye, kvelden 23. august 1718, ble det utformet til å være like rutinemessig som 167 som hadde gått foran det siden de forlot Nantes. De hadde tilbrakt våren på å følge vindene og strømningene over Atlanterhavet til det tropiske Martinique, og store deler av sommeren på å losse fransk last og ta på seg poser med kakao og fat fersk raffinert sukker. Nå fulgte de Golfstrømmen hjem i selskap med et annet fransk handelsskip, La Toison d'Or, og seilte bare et steinkast bak og til leuvarden. Det amerikanske fastlandet hadde forsvunnet bak horisonten dager før. Dagen etter skulle heve Bermuda over horisonten, det endelige veipunktet før det ble felt i Europa.
Da solen sank lavt på himmelen, oppdaget noen seil som bar seg ned på hekken.
I løpet av de neste tre timene ble himmelen mørk og fartøyet trakk seg nærmere. Til franskmennenes lettelse var det et lite fartøy: en stigning med spanske linjer som var bedre egnet til å skaffe last mellom karibiske øyer enn å krysse et hav. Likevel var ikke noe riktig. Hva gjorde det her ute i det åpne hav, og hvorfor var det på en avskjæringskurs med franskmennenes mye større havgående handelsskip? Da den mystiske sloop overtok dem og trakk seg sammen, visste de at de ville ha svar snart nok.
I de siste øyeblikkene ville kaptein Jan Goupil ha sett tre kanonpusler rullet ut av pistolhavner på den lille skråningssiden og dusinvis av væpnede menn overfylt på dekkene. Han beordret sitt mannskap på 17 år for å forberede seg på aksjon og få Rose Emelyes fire kanoner klare. Fjern dere, ropte Goupils kamerat til mennene på skråningen, ellers vil vi fyre!
På slutten av karrieren leiret Blackbeard og hans menn på Ocracoke-øya i Nord-Karolina, i nærheten av gjemmested (et kart fra 1700-tallet) og passerende skip. (Med tillatelse fra arkivet i Davidson College) 
Men stedet var ikke så sikkert som han kanskje håpet. (Jim Wark / Airphoto) 
Hollywoods siste Blackbeard, Ian McShane, i den fjerde Pirates of the Caribbean . (Walt Disney Pictures / The Kobal Collection / Art Resource) 
John Malkovich i “Crossbones.” (NBC) 
En klokke stemplet “1705.” (North Carolina Department of Cultural Resources) 
Forfatteren sier at Blackbeards etternavn ikke var Teach, som lenge trodd, men Thatch. (The Art Archive at Art Resource, NY) 
Blant gjenstandene som ble utvunnet fra vrakingen av Blackbeard's sloop Queen Anne's Revenge, er gullfragmenter. (Wendy M. Welsh / North Carolina Department of Cultural Resources) 
Blant gjenstandene som ble gjenopprettet det siste året, var en kanon - en av flere på det tidligere franske slaveskipet. (kanon) 
Virginia lensmann Spotswood lanserte oppdraget fra 1718 for å fange piraten i North Carolina. (Kenneth Garrett) En kobber tillatt mørtel og stempel ble utvunnet fra dronning Anne's Revenge . (Wendy M. Welsh / North Carolina Department of Cultural Resources) 
Blackbeard og mannskap drepte en score til britiske forfølgere før han ble overvunnet. Hodet hans hang fra bueprinten til et Royal Navy-fartøy. (The Granger Collection, NYC) 
En jernsjakkel med ledningsbinding som nylig ble frisk fra dronning Anne's Revenge . (Mathew Waehner / North Carolina Department of Cultural Resources) På den bittelille slyngen bjeffet en høy, slank mann med langt svart skjegg en ordre. Hans styrmann kastet rorkultet hardt for å le, menn slapp tau, og, seil kort klaffende, svingte det merkelige fartøyet plutselig hardt rundt og skjøt forbi i motsatt retning.
Goupils hud kan ha blitt kald. Sloop - piratslinga - feide ned til den ubevæpnede Toison d'Or . Minutter senere kom fartøyenes treskrog sammen med et stønn. Pirater svermet over gunwales og på skipets dekk og grep besetningen, kanskje som menneskelige skjold. Den skjeggete mannen hadde lurt ham. Nå fant han seg ikke overfor en angriper, men to.
Snart var den skjeggete mannen ved siden av og mennene hans løste ut kanonene sine. Musketkuler fløy over hodet til Goupil. Det var ingenting å gjøre. Han vendte Rose Emelye i vinden, drev ned og ga fra seg kommandoen.
Blackbeard, den beryktede piraten, hadde fanget to fartøyer mer enn dobbelt så stor som sin egen - en bragd som ble beskrevet her for første gang. Han kunne ikke ha visst at dette ville være de siste prisene i karrieren, og at han på bare tre måneder ville være død.
***
Blackbeard er den mest berømte av alle piratene som har trasket sjøene de siste 3000 årene. Hans nærmeste rivaler - kaptein. William Kidd og Sir Henry Morgan - var egentlig ikke pirater i det hele tatt, men privatpersoner, leiesoldater som fikk tillatelse fra sin suverene til å angripe fiendtlig skipsfart i krigens tid. Blackbeard og hans samtidige i det tidlige 1700-tallet Karibia hadde ingen tillatelse til å gjøre det de gjorde; de var lovbrytere. Men i motsetning til aristokratene som kontrollerte de britiske, franske og spanske kolonimperiene, så mange vanlige mennesker i Storbritannia og Britisk Amerika Blackbeard og hans medpirater som helter, Robin Hood-skikkelser som kjemper mot en bakvaktaksjon mot en korrupt, uforsvarlig og stadig mer tyrannisk kjennelse klasse. Så store var disse piratenes rykte - vågale antihelter, edle brigander - at de har blitt opprettholdt siden den gang, inspirerende skuespill fra 1700-tallet, romaner fra 1800-tallet og 1900-tallets 21. århundre film, TV-show og popkulturikonografi . I hans levetid fanget Blackbeard - som terroriserte den nye verden og døde i en sverdkamp ombord med sjømenn fra Royal Navy - den offentlige fantasien som ingen andre. Han har aldri sluppet det.
Og likevel er Blackbeard sitt liv og karriere lenge blitt tilslørt i en tåke med legende, myte og propaganda, mye av det inneholdt i et mystisk bind som dukket opp like etter hans død: A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates . Ingen vet med sikkerhet hvem som skrev boken - som ble utgitt pseudonymt i 1724 - men General History informerte nesten på egenhånd alle beretningene som har kommet siden. Deler av det er usynlig nøyaktige, trukket ord for ord fra offisielle regjeringsdokumenter. Andre har vist seg å være komplette fabrikasjoner. For forskere har det fungert som et skattekart, men et som fører til blindveier like ofte som det gjør til verifiserbare bevis, som forskere begjærer som gull.
I løpet av de siste årene har forskere imidlertid gravd frem nye bevis, begravet i arkivene til England, Frankrike og Amerika, eller under sandstranden på den amerikanske kysten, slik at de kan brette sammen et fyldigere og ekstremt overbevisende bilde av Blackbeard og hans årskull, en som viser ham å ha vært en kanin strateg, en mester i improvisasjon, en showman, en naturlig leder og en ekstraordinær risikotaker. "Forskere driver ofte rundt uten ror som ikke er sikre på hvilke pirathistorier som er ekte, " sier undersjøisk oppdagelsesreisende Mike Daniel, president for Maritime Research Institute i Jupiter, Florida, som fant den aldri tidligere publiserte beretningen om fangsten av Rose Emelye begravet i Archives Départementales de Loire-Atlantique i Nantes i 2008. “Så plutselig finner du dokumenter som disse, og det er som å finne en øy. Det er solide fakta under føttene dine. ”
Mange av oppdagelsene kaster lys over de siste månedene av Blackbeard's liv, da han henrettet en serie vågale ordninger som for en tid tilbake holdt ham et skritt foran fiendene sine da piratets gullalder kollapset rundt ham. De går langt i å forklare hvorfor en pirat som er aktiv i høyst fem år har klart å fange publikums oppmerksomhet i nesten tre århundrer.
***
Av sent er pirater overalt. Disney planlegger den femte utbetalingen av Pirates of the Caribbean- franchisen, mens den fjerde delen av Assassin's Creed videospillserie med flere milliarder dollar heter "Black Flag." (Jeg jobbet med spillet som manuskonsulent.) Og det er to nye TV-serier: "Black Sails", som hadde premiere i januar på Starz, og som lanserte denne vinteren på NBC, "Crossbones, " som inneholder John Malkovich som Blackbeard og er basert på min nonfiction-bok fra 2007, The Republic of Pirates .
Praktisk talt alle disse piratmaterialene - så vel som verkene til Robert Louis Stevenson - er inspirert av Blackbeard's sirkel av pirater, som delte en felles base på Bahamas, og var aktive i en veldig kort periode: 1713 til 1720 eller så. Til tross for kortfattet karriere har mange av disse piratenes navn levd videre gjennom tidene: Sam Bellamy fra Whydah berømmelse, de kvinnelige piratene Mary Read og Anne Bonny, herremiraten Stede Bonnet, den flamboyant kledde Calico Jack Rackham, bombasten Charles Vane og selvfølgelig Blackbeard.
En del av grunnen til berømmelsen deres er suksessen de likte. På deres topp, på slutten av 1717, hadde Blackbeard og hans bahamiske medarbeidere forstyrret den transatlantiske handelen med tre imperier og hadde til og med krigsskipene fra Royal Navy på flukt. De truet kolonier, okkuperte mindre etter ønske og brente og blokkerte de større. Guvernøren i Bermuda forventet en invasjon når som helst. Guvernøren i Pennsylvania fryktet at de skulle komme for å brenne Philadelphia. Løytnantguvernøren i den britiske Leeward Islands-kolonien befant seg effektivt under husarrest i flere dager da Sam Bellamys menn overtok øya Virgin Gorda for et par dager med rekreasjon og ødeleggelser. Kapteinen til fregatten HMS Seaford forlot patruljen sin i den samme kolonien på ryktet om at pirater var i nærheten fordi han fryktet at skipet hans ville bli tatt til fange. Det var en genuin bekymring: Bellamy, Blackbeard og andre pirater piloterte ikke bare skip like store og godt bevæpnede som 22-pistolen Seaford, men piratene hadde også langt større arbeidskraft, noe som var en kritisk fordel i boardingaksjoner.
Deres suksess skyldtes i stor grad piratenes helligdom, en befestet base i Nassau, en gang og fremtidig hovedstad på Bahamas. Storbritannia hadde mistet kontrollen over denne kolonien under krigen med spansk suksess, som endte for Storbritannia i 1713, og hvor franskmennene og spanskene fyrte Nassau to ganger. Etter krigen overtok piratene denne mislykkede staten før Storbritannia kom seg til den, shore opp Fort Nassau og meglet et nettverk med svart marked med skruppelløse engelske kjøpmenn på Harbour Island og Eleuthera, to Bahamiske øyer 50 mil nordøst. Fra denne godt forsvarte og forsynte posisjonen kunne piratene springe ut i Florida-sundet - en viktig sjøvei som på grunn av de rådende vindene, de fleste Europa-bundne skip ble tvunget til å bruke - fange premier og raskt føre dem tilbake til sikkerheten av deres base.
Bahamiske pirater var i motsetning til de fleste andre pirater før eller siden ved at de drev med mer enn enkel banditri. De fleste av dem - Blackbeard inkludert - var tidligere kjøpmann og sjøfarende sjømenn som mente seg engasjert i en sosial opprør mot redere og kapteiner som hadde gjort deres tidligere liv elendige. Bellamys mannskapsmedlemmer omtalte seg selv som Robin Hoods menn. “De vil gjøre oss uskyldige, det gjør skrik, når det bare er denne forskjellen, ” sa Bellamy en gang til en fanget. "De plyndrer de fattige under lovdekningen ... og vi plyndrer de rike under taket av vårt eget mot."
Det var også en demokratisk ånd ombord i piratenes skip, en uvanlig utvikling seks tiår før Lexington og Yorktown, mer enn syv foran stormingen av Bastillen. Da piratene beslagla et fartøy, vendte piratene regjeringen opp ned. I stedet for å bruke pisker og slag for å håndheve et stivt, ovenfra og ned-hierarki, valgte de og avsatte kapteinerne deres ved folkelig stemme. De delte skatten sin nesten likt og på de fleste skip tillot ikke kapteinen sin egen hytte. "De var veldig dyktige på måten de omorganiserte skipene sine for å begrense kapteinens makt, " sier den maritime historikeren Marcus Rediker ved University of Pittsburgh. "Det var en virkelig sosial bevissthet på jobben der."
***
Blackbeard var sannsynligvis en av de første piratene som kom til Nassau etter slutten av krigen med spansk arv. Han var sannsynligvis en av de 75 mennene som fulgte den jamaicanske privaten Benjamin Hornigold til den ødelagte byen sommeren 1713, og hvis tidlige utnyttelser ble dokumentert av guvernøren i Bermuda og til og med fikk oppmerksomhet i de amerikanske kolonienes eneste avis, Boston Nyhetsbrev . Krigen var over, men Hornigolds gjeng fortsatte å angripe små spanske handelsskip i Florida Straits og isolerte sukkerplantasjer på det østlige Cuba. I løpet av bare åtte måneder trakk gjengen plyndring til en verdi av £ 13, 175, en svimlende formue i en tid da en sjømann bare tjente rundt £ 12 i året. Ni måneder senere hadde fangsten vokst til £ 60.000, flere ganger den årlige inntekten til Storbritannias rikeste adelsmenn. De kjørte snart de siste autoritetsfigurene ut av Bahamas og handlet periaguene for store, kvikke krigslanger, som utvidet rekkevidden så langt nord som New England og sør til den spanske hovedmuren.
Høsten 1715 vokste Nassaus sjørøverbefolkning fra dusinvis til hundrevis etter at en tidlig orkan ødela den årlige spanske skatteflåten på de nærliggende strendene i Florida, og spredte kropper og gullmynter over det som siden har blitt kalt Treasure Coast. Ved årsslutt ankom Henry Jennings, en annen tidligere Jamaicansk privatperson, Nassau med 87.000 pund i gjenvunnet spansk skatt. Prostituerte, smuglere, rømte slaver og eventyrssøkere strømmet inn i Nassau, som utvidet til en by med hytter og telt, et friluft Las Vegas og tropiske Deadwood rullet inn i en.
Blackbeard dukker først opp i den historiske posten i begynnelsen av desember 1716, da han var Hornigolds løytnant og ansvarlig for sin egen åttegevær, 90-manns piratsling. (Piratene forberedte tilsynelatende en festmåltid: De avlaste en Jamaica-bundet brigantine av storfekjøtt, erter, østers og andre matvarer før de ga ut den og kapteinen for å fortelle historien til myndighetene i Kingston.) Om hans liv før da vet vi fortsatt veldig lite. Han gikk forbi Edward Thatch - ikke “Teach” slik mange historikere har sagt, og tilsynelatende gjentok en feil gjort av Boston News-Letter . Han kan ha vært fra den engelske havnen i Bristol (som General History sier), der navnet Thatch dukker opp i folketellingen for 1700-tallet som jeg gransket i den byen mens jeg undersøkte Republic of Pirates . Under krigen seilte han sannsynligvis ombord på Hornigolds privatiseringsfartøy, og han var kjent for kjøpmenn så langt borte som Philadelphia, hvor han hadde seilt som "en kamerat fra Jamaica, " det kommersielle knutepunktet i Det britiske Karibien. Den eneste beskrivelsen av øyenvitne - den fra den tidligere fanget Henry Bostock, opprinnelig bevart blant de offisielle papirene i den britiske Leeward Islands-kolonien - beskriver ham som "en høy reservemann med et veldig svart skjegg som han hadde på seg veldig lenge."
Til tross for sitt beryktede rykte, var Blackbeard bemerkelsesverdig dømmende i sin bruk av makt. I flere titalls øyenvitneberetninger om ofrene hans, er det ikke et eneste tilfelle der han drepte noen før hans endelige, dødelige kamp med Royal Navy. "Jeg har ikke sett et eneste bevis på at Blackbeard noen gang har brukt vold mot noen, " sier Trent University-historiker Arne Bialuschewski, som avdekket flere glemte beretninger av fangene og andre i arkivene på Jamaica i 2008. keiserlige myndigheter og allierte aviser, Bialuschewski sier: "skapte dette bildet av Blackbeard som et monster."
Thatchs første helt uavhengige kommando kom under uvanlige omstendigheter. I slutten av august 1717 kom et ukjent fartøy inn i Nassau havn, med rigging, skrog og mannskap som hadde kampens arr. Da kapteinen viste seg, må Nassaus pirater ha gispet. Han ble kledd i en fin morgenkåpe, lappet med bandasjer, og snakket og bar seg som en gentleman og en landlubber, som begge to viste seg å være. Dette var Stede Bonnet, den 29 år gamle scion av en velstående Barbados-familie av sukkerplantere som bygde sin egen væpnede slo, ansatt et mannskap på 126 og løp bort med dem for å starte et piratliv - en beretning som jeg nylig bekreftet i brevene, nå i Storbritannias nasjonalarkiv, om en kapten fra Royal Navy fra 1700-tallet. Hvorfor Bonnet gjorde det er uklart - han hadde ingen maritim erfaring og tre små barn hjemme - men forfatteren av General History hevdet at han led av "en sinnesykdom" forårsaket "av noen ubehag han fant i en gift tilstand." Da han kom til det amerikanske sjøbrettet, hadde han tåpelig ansatt et spansk krigsskip, mistet en tredjedel av mannskapet sitt, påført seg alvorlig skade og knapt sluppet å fange.
Bonnet søkte fristed blant Nassaus pirater; de etterkom, men henviste kommandoen til Bonnets slo, Revenge, til Edward Thatch. Da Thatch satte seil et par uker senere, forble Bonnet sittende i sin bokforede kapteinshytte, knapt i stand til å forlate sengen sin på grunn av skadene. Han ville forbli der da Thatch ledet en av de mest dramatiske og oppmerksomhetssikre piratoperasjonene de amerikanske kolonistene noensinne hadde sett.
I kamp dyrket han et skremmende bilde. I følge den (ofte upålitelige) generelle historien hadde han på seg en silkeslynge over skuldrene, som var “tre seler med pistoler, hengende i hylstre som bandoliers.” Under hatten bandt han tente sikringer og dinglet noen av dem ned langs sidene av ansiktet hans for å omgi det med en glorie av røyk og ild, noe som får ham til å "se mer skremmende ut" enn "et raseri fra helvete."
Kjøpmennsbesetninger ville se på denne opptredenen og hæren av ville menn rundt ham med briller, musketter og primitive håndgranater og alltid overgi seg uten å skyte et skudd. Det var under dette toktet Thatchs ofre begynte å referere til ham som Blackbeard, slik det er dokumentert i kjøpmannsbrev som nå ligger i samlingene til Historical Society of Pennsylvania.
I løpet av de første tre ukene av oktober 1717 terroriserte Blackbeard tilnærmingene til Chesapeake Bay, Philadelphia og New York Harbor, og bodde aldri mer enn 48 timer på ett sted. Han fanget minst 15 fartøyer, og ble den mest fryktede sjørøveren i Amerika praktisk talt over natten. Traumatiserte kapteiner strømmet til Philadelphia og New York med fortellinger om ve: last kastet i havet; pirater som forlater fartøyer og deres mannskaper for å løpe i land etter å ha hakket ned mastene sine og kuttet løs ankerene sine; en hel last med innprentede tjenere pisket bort, kanskje fordi de ønsket å melde seg inn i piratenes rekker som så mange andre medlemmer av fangede skip gjorde. "Pirater ... nå svermer i Amerika og øker antallet med nesten hver eneste fartøy de tar, " skrev Philadelphia-kjøpmann James Logan en venn i London etter Blackbeard's raid. "Hvis det ikke tas hurtig behandling, vil de bli formidable ... og [de] vet at vår regjering [menn] ikke kan forsvare noe."
Gjennom hele sin karriere holdt Blackbeard seg et skritt foran sine motstandere, og da militære myndigheter var blitt varslet, var han, hevn og hans to premissloops godt til havs og halvveis til det østlige Karibien. Der ville han fange skipet som gjorde ham til en trussel ikke bare for handelsskip, men også for marinefregatter og kolonihovedsteder.
Den 17. november 1717 fanget Blackbeard's flotilla den franske slaveren La Concorde i det åpne hav tilnærminger til Windward Islands. Skipet var formidabelt: På nesten 250 tonn var det like stort som de fleste av Royal Navy-fregatter som var stasjonert i Amerika og hadde nok kanonhavner til å ta imot 40 kanoner. Men skipet var ikke i noen stand til å motstå piratene. Seksten mannskaper hadde dødd i løpet av den åtte måneder lange reisen fra Frankrike og Afrika, og de fleste av de overlevende ble rammet av "skjørbuk og den blodige fluksen", ifølge beretninger fra deres offiserer som ble avdekket i Nantes i 1998 av Mike Daniel. De fleste av La Concordees kanoner var blitt stående i Frankrike for å gi plass til en stor størrelse på 516 slaver som var lenket under dekk. Ikke i stand til å overgå Blackbeard sine raske sloops, kapitulerte kaptein Pierre Dosset uten kamp.
For Blackbeard var det det perfekte piratskipet. "Slaver hadde alle de rette elementene: De var store, ekstremt raske og kunne bære mye våpen, " sier Daniel. "De kunne lett konverteres til et stort, helt åpent, flush dekk som kunne huse mange mennesker og la dem lett kunne bevege seg rundt under en boardingaksjon." Blackbeard brakte skipet til en ekstern forankring hvor hans mannskap refitterte henne som en piratfregatt, og døpte henne til dronning Anne's Revenge . De beholdt mat og verdisaker, selvfølgelig, men hva med den menneskelige lasten hennes?
Piratfartøy var blant de få stedene i Europa-Amerika der slaver kunne frigjøre seg. Et bemerkelsesverdig antall pirater var av afrikansk opprinnelse, ifølge beretninger om fangene og pirater som ble stilt for retten. Det var mer enn 30 afrikanere i Bellamys mannskap, og i månedene etter fangst av Concorde ville vitner rapportere så mange som 70 som serverte med Blackbeard. "De fleste av disse svarte seilere på sjørøverskip var ikke slaver, " fortalte Rediker, som har studert både piratene og livet ombord slaveskip. ”Vi har en beretning om en gruppe opprørske slaver på en av øyene som rodde offshore for å bli med på et piratskip. Og piratene visste at de kunne stole på at de var fullstendig forpliktet og å kjempe til slutt, fordi deres eneste andre alternativ var et liv i plantasjeslaveri. ”
Men ikke alle ble sett på som en potensiell rekrutt. Av de 455 slavene som fremdeles var i live da Blackbeard avlyttet Concorde, ble alle unntatt 61 gitt tilbake til kaptein Dosset, sammen med en liten sloop, som han pleide å ferge dem tilbake til Martinique for å bli solgt på auksjon. Hvordan det ble bestemt hvilke personer som var mannskap og hvilke som var last, forblir et mysterium, utover at den heldige minoriteten er ulykkelige menn. Det som er kjent, er at et betydelig antall svarte mennesker ville forbli i Blackbears indre sirkel til den dagen han døde.
***
Med dronningen Annes hevn i sentrum av sin flotilla, løp Blackbeard oppover de mindre Antillene, øykjeden som ringte den ytre buen i Karibia som en streng med perler, etterlater frykt og ødeleggelse i hans kjølvann, hendelser beskrevet i vitnesbyrdene til noen av dem han holdt fanget og brevene til kolonitjenestemennene hvis øyer han terroriserte. Han satte fyr på en del av Guadeloupe Town, brente en flåte av handelsfartøy i skyggen av det britiske fortet på St. Kitts og forårsaket guvernøren på Leeward Islands å forlate en omvisning i kolonien hans ombord HMS Seaford i frykt for at fregatten skulle være fanget. Blackbeard og hans mannskap reparerte til St. Croix, brente en engelsk sloop for underholdning, og seilte til Puerto Rico, der de i begynnelsen av desember lærte sjokkerende nyheter fra kapteinen på en handelsslo som de hadde grepet.
Kong George I hadde bestemt at enhver pirat som overga seg til en britisk guvernør i september 1718, ville bli benådet for alle pirater som ble begått før 5. januar, og til og med kunne beholde plyndringen. Dagen før hadde Blackbeard og de 400 andre mennene i flåten hans trodd at de allerede hadde tatt et ugjenkallelig skritt mot kriminalitet og opprør. Nå kunne de vurdere muligheten for en ny sjanse. Det Blackbeard gjorde videre avslører mye om karakteren hans.
Inntil nylig var det ingen som visste nøyaktig hva det var. Den store piraten forsvant fra britiske poster de neste tre månedene, sist sett videre vestover mot Cuba. Spanske kjøpmenn snakket om en pirat som bare var kjent som "The Great Devil" som forfulgte Mexicogulfen i et skip fylt med "mye skatt." En avis fra London rapporterte at Blackbeard og Bonnet hadde den vinteren blitt sett rundt den meksikanske bukten i Veracruz, og jaktet for “en bysse kalt den kongelige prinsen ” og 40-geværets HMS Adventure, som på det tidspunktet var det mektigste kongelige marinens krigsskip på den vestlige halvkule. Var det noen sannhet i disse oppsiktsvekkende historiene, eller hadde Blackbeard faktisk gått et sted for å ligge lavt til han fant ut den tryggeste måten å motta kongens benådning?
Det viser seg at disse ryktene var nøyaktige. Arbeidende i de britiske arkivene etter at boken min ble utgitt, fant jeg papirene til kaptein Thomas Jacob av HMS Diamond, hvis oppgave den vinteren var å eskortere den kongelige prinsen, flaggskipet til South Seas Company, til Veracruz. Avisene - håndskrevet og sydd i en lærbundet folio av arkivister fra 1800-tallet - inkluderer deponeringer fra handelsskapteiner som beskriver hvordan Blackbeard på smart måte hadde fanget fartøyene sine på Bay Islands utenfor Honduras ved å forankre uskyldig i nærheten og gripe offiserer etter at de naivt rodde over til si hei. Et vitne, som tilbragte 11 uker ombord i Queen Anne's Revenge, rapporterte at 70 av de 250 mannskapene var svarte og at de alle forsøkte å gripe eventyret . En annen rapporterte at de “ofte truet med å ta majestets skip Diamond, da de hørte at hun var svakt bemannet.” Etterretning fra Blackbeard var utmerket. Jakobs brev indikerer at krigsskipets mannskap hadde blitt kritisk svekket av tropiske sykdommer på vei til Veracruz. Blackbeard hadde ikke ligget lavt; han hadde doblet seg ned på piratkopiering og risikert alt i et forsøk på å gjøre en enorm sluttresultat.
Det var det ikke. Blackbeard fant aldri fregattene eller den kongelige prinsen, sannsynligvis fordi han forlot søket for tidlig. Han tilbrakte store deler av februar, mars og april på øyene utenfor Honduras og Belize, og beslagla skip fylt med tre og melasse, i stedet for spansk gull og sølv. Til tross for at han fanget et stort antall fartøyer, hadde hans enorme mannskap ganske lite rikdom å vise for det. Moralen var tilsynelatende dårlig, spesielt når de gikk tom for rom en tid. “En forbannet forvirring blant oss!” Blackbeard skrev angivelig i journalen sin, som ble funnet og kommentert av marineoffiserer etter hans død og sitert av forfatteren av General History, men som siden har gått tapt. “Rogues en planlegging [og] stor snakk om separasjon.” Mens han var i stand til å fylle opp brennevinstilførselen og avverge mytteri, må han ha vært desperat etter virkelig skatt.
Om våren pekte Blackbeard dronning Annes hevn nord. Flåten hans på fire skip falt ned i Nassau - kanskje for å selge varer - prøvde deretter lykken med å dykke blant de spanske skatteflåtevrakene på Florida-kysten i nærheten. I mai gjorde han nok et dristig trekk, blokkerte inngangen til Charlestons havn i seks dager og fanget hvert fartøy som kom eller gikk. Jeg fant Charlestons tollregister for disse ukene i de britiske arkivene. Lastene han snappet opp var ubrukelige, for det meste fat med bek, tjære og ris. Blackbeard, improviserende, grep passasjerer i stedet og sendte beskjed til byen om at han ønsket å løse dem. Til slutt forlot mannskapet hans på 400 området med plyndring verdt under 2.000 pund. De trengte et gjemmested, og bekker og innløp fra fattige, tynt befolket Nord-Carolina hadde gjemmested i overflod.
Det som skjedde videre er et spørsmål om vitenskapelig debatt. Vi vet at 3. juni 1718 ledet Blackbeard flåten sin inn i Topsail Inlet, hjem til den lille landsbyen Fish Town, nå Beaufort. Bonnet's Revenge og flåtens to andre sloops gikk først og forhandlet frem den smale, kommaformede kanalen til landsbyen. Dronning Annes hevn løp hardt på land, tilsynelatende under full seil. Piratene prøvde å få flaggskipet fra stimen, men klarte bare å synke en av sloppene sine i innsatsen. Vi vet at Blackbeard sendte Bonnet bort med hevn før han hadde mange titalls av hans gjenværende mannskap på en stor sandbank. Deretter satte han i gang med den nærmeste besetningen - "førti hvite menn og seksti negre" - og all selskapets plyndring. En av fangene hans, David Herriot, fortalte senere myndighetene at det var “generelt antatt at den nevnte Thatch kjørte fartøyet sitt med vilje” for å bli kvitt riff-raff. Andre - inkludert mannen som ville finne vraket av dronning Annes hevn nesten 300 år senere - tror at Blackbeard ganske enkelt gjorde det beste ut av situasjonen.
Ikke alle bevisene for Blackbeard ligger skjult i arkiver; den ligger også på bunnen av havet, med vrakene på fartøyene hans, hver en gjenstandstappet tidskapsel. Daniel, som da jobbet for bergingsfirmaet Intersal, fant restene av dronning Annes hevn en novemberdag i 1996, og med det en skattekiste av fysiske bevis. Der er selve skipet, som er akkurat som vitner beskrev det og var utstyrt med en rekke kanoner av blandet engelsk, fransk og svensk opprinnelse, hvorav noen ble lastet da det sank. Under sin blokade av Charleston hadde Blackbeard sitt mest presserende løsepenger ett medisinekiste; på vraket fant dykkere en tinn urinrørsprøyte som inneholdt spor av kvikksølv, som på piratenes dag ble brukt til å behandle syfilis. Daniel mener at vrakets beliggenhet viser at grunnstøtningen var en ulykke. "Han løp ikke rett inn i en bank, han slo sandstangen på den grunteste delen når du kommer inn, " sier han. "Hun var bare for stor til å komme inn der."
" Dronningen Annes hevn var hans påstand om berømmelse - han var en admiral da han hadde det, " fortsetter Daniel. ”Etter det var han bare en liten operatør som jobbet ut av et 35 tonns fartøy. Hvorfor ville han ha gjort det mot seg selv? ”
***
Presset ombord i den lille spanskbygde slyngen dro Blackbeard og hans følgere mot deres endelige helligdom. Den bittelille landsbyen Bath, som ligger oppe i en smal bekk fra Pamlico Sound, en dags seil fra Beaufort, var en grenseoppgjør. Drøyt ti år gammel og bestående av færre enn to dusin hjem, hadde det bare hundre innbyggere. Men det var faktisk også hovedstaden i North Carolina, og regnet regjeringen Charles Eden blant innbyggerne.
Ingen øyenvitnesberetninger om det første møtet mellom Blackbeard og Eden har overlevd, men det må ha gått bra. Eden var en velstående engelsk adelsmann som styrte en fattig koloni spredt over det som bokstavelig talt var et bakvann: enorme deler av pestilente, lavtliggende sypressskoger gjennomboret av svake, te-fargede bekker, innløp og sumper. De fleste av de omtrent 20 000 kolonistene var uten pynt og overtallige av urolige indianere som bare seks år før nesten hadde tørket Bath og resten av kolonien fra kartet. Blackbeard's menn ønsket en benådning - en til og med å inkludere deres blokade av Charleston - og de tilbød kolonien noe til gjengjeld. For det første, med deres ankomst, fordoblet befolkningen i Bath nesten, og nykommerne var væpnede kampveteraner, menn som kunne hjelpe til med å forsvare bosettingen hvis krigen gjenopptas med indianerne eller noen andre. Second, they had money and the means and inclination to bring in more, so long as Governor Eden refrained from asking too many questions about where it came from. In the end, Eden granted all of them a pardon and, later, legal title to the sloop they'd arrived in.
Blackbeard and several of his men settled in Bath, building homes and leading what might appear at a distance to be honest lives. Blackbeard even married a local girl, a fact that reached the ears of Royal Navy officers in nearby Virginia, who noted the development in their dispatches to London. But in reality the pirates were intent on slipping down the creek and into the open sea to prey on vessels passing up and down the Eastern Seaboard or to and from Chesapeake Bay. As later court testimony reveals, they set up a camp on Ocracoke Island on the Outer Banks, where they could sort their plunder, repacking it for transshipment and sale back in Bath. It was the perfect arrangement: a new Nassau, only better in that it had a sovereign government and therefore, the pirates might well have assumed, not subject to British invasion.
Blackbeard begynte i det små med å "fornærme og misbruke mestrene i alle handelssloops og ta fra dem hvilke varer eller brennevin han hadde lyst til, " ifølge et vitne. Men i august tok han og gjengen den spanske slyngen langt ut på sjøen på jakt etter utenlandske fartøyer hvor det ikke var sannsynlig at mannskapene kunne identifisere dem. Om morgenen den 24. fanget de Rose Emelye og Toison d'Or, eller "Golden Fleece."
Riktignok terroriserte Blackbears menn franskmennene, men gjorde dem ingen skade. I følge beretningens Pierre Boyers beretning - som nylig ble funnet av Daniel i byen Nantes - bandt de de fem mannskapene og holdt dem ombord i piratslinga, mens væpnede menn søkte resten etter verdisaker. Fornøyd med Rose Emelyes last - 180 fat sukker og hundrevis av poser med kakao - overførte de mannskapet til Toison d'Or og "beordret dem til å gjøre uten forsinkelse" for Frankrike eller Blackbeard ville brenne skipet. Under avskjed fortalte piratene mannskapet at hvis ekstra fartøyet ikke hadde vært tilgjengelig, “ville de ha kastet dem i sjøen” - den nærmeste referansen til “å gå i planken” noensinne funnet i forbindelse med gullalderpiratene.
Blackbeard brakte Rose Emelye tilbake til Ocracoke. Mens hans mannskap begynte å losse lasten og lagre den i telt på stranden, satte han i en liten båt med gaver til Bath-myndighetene: søtkjøtt, brødsukker, sjokolade og noen mystiske esker. Da han ankom ved midnatt hjemme hos Tobias Knight, hovedkarrieren i Nord-Carolina og hans majestets tollsamler, ble han ønsket velkommen inne og ble værende, vitnevitner senere vitnet om, “til omtrent en time før dagens pause.” Da han kom frem - uten gavene — Han satte kursen tilbake til Ocracoke. Et døgn senere ga guvernør Eden ham full rettighetsrettigheter til det franske skipet, som Blackbeard angivelig hadde funnet forlatt til sjøs. I mellomtiden fant en stor pakke sukker seg i Ridders låve og gjemte seg under en haug med høy.
Blackbeard kan ha hatt Eden i lomma, men løytnantguvernøren i Virginia var en annen sak. Alexander Spotswood hadde holdt orden på Blackbeard i flere måneder og til og med sendt spioner til North Carolina “for å gjøre spesiell etterforskning etter piratene.” Kjøpmenn hadde bombardert ham med klager på Thatch, men da han fikk vite om Rose Emelye- hendelsen, skrev Spotswood senere, "Jeg trodde det var nødvendig å stoppe den videre utviklingen av ranene." Han hadde ikke myndighet til å sende en ekspedisjon til en annen koloni, men Spotswood var ikke en som skulle begrenses av juridiske og etiske kosthold. Lovgivere arbeidet allerede med å få ham kastet ut av kontoret for forskjellige maktfangster og for å skaffe skatteinntekter på Williamsburgs fantastisk overdådige nye guvernørpalass. Gjennom blinde tillit ville han til slutt gi seg selv 85 000 dekar offentlig land, et område som ble kjent som Spotsylvania County. Han kontaktet kapteinene for de to marinefregattene ved ankeret i Hampton Roads og klekket ut en dristig og ulovlig plan for å utslette den fryktinngytende piraten.
Når de ikke visste om Blackbeard ville være i Bath eller på Ocracoke, lanserte sjøkapteinene en tostrenget invasjon av sin sørlige nabo. Den ene førte en kontingent med væpnede menn over land på hesteryggen, og ankom Edens hus i Bath seks dager senere. Den andre sendte 60 menn under lensmann Robert Maynard i to små, ubevæpnede slooper Spotswood hadde gitt. De ankom Ocracoke fem dager senere. Blackbeard's slo var forankret der.
Neste morgen angrep løytnant Maynards menn. Blackbears mannskap på 20 hadde brukt natten på å drikke og kan ha blitt overrasket over ankeret, hvis en av Maynards slooper ikke løp i land og kom inn i ankerplassen. Da sjøfarerne fikk sitt lille fartøy fri, hadde Blackbeard fått sluggen i gang og hilste dem med en bredside som drepte eller skadet mange. Men mens piratene seilte etter åpent vann, kuttet en musketball en halgård på slyngen sin, noe som fikk et seil til å falle og et kritisk tap av hastighet. Den andre sloop - løytnant Maynard - fanget opp for dem, bare for å motta en annen bredde av dødelige drueskudd og en salve håndgranater. På få sekunder ble 21 medlemmer av Maynards mannskap drept eller såret. Når han stirret ned mot det røykslørte blodbadet, konkluderte Blackbeard at kampen var vunnet. Han beordret sloopen sin til å komme sammen med Maynards sloop, så mennene hans kunne ta kontroll over den. Blackbeard var den første som gikk ombord, et tau i hendene for å surret fartøyene sammen.
Plutselig: kaos. Maynard og et dusin uskadede seilere stormet opp fra taket der de hadde gjemt seg og engasjerte piratene i hånd-til-hånd-kamp. I en scene som ville inspirere mange Hollywood-filmer, møtte den forbløffende sjøløytnanten og erkepiraten hverandre med sverd. Til slutt ble Blackbeard-mennene overveldet, og piraten falt til dekket “med fem skudd i ham og 20 dystre kutt i flere deler av kroppen hans, ” ifølge Maynard. Den andre sloen ankom for å overvelde resten. Maynard kom tilbake til Virginia med 14 fanger (ni hvite og fem svarte). Blackbeard-hodet var strukket opp fra buepruten.
Kontroversen om invasjonen hjalp til med å få Spotswood, som ble avsatt i 1722, ned. Selv om Eden ble ryddet for urettferdighet, kom hans rykte aldri opp igjen etter hans omgang med Blackbeard. Han døde av gul feber 17. mars 1722. "Han brakte landet i en blomstrende tilstand, " lyder hans gravstein, "og døde mye beklaget."
Blackbeard hadde ingen grav i det hele tatt. Kroppen hans ble kastet i Pamlico Sound, og hodet hans ble gitt som en pokal til Spotswood, som fikk den vist på en høy stolpe i Hampton Roads, på et sted som nå er kjent som Blackbeard's Point. Men mens guvernørene begge er blitt glemt, har piraten levd videre, mer berømt i døden enn noen gang han var i livet.
Nassau-piratene var selvinteresserte, for å være sikre, men deres idealistiske måte å organisere seg på, dele plyndringen og avgjøre score med sosiale spillere gjorde dem til helter for mange vanlige mennesker i hele Storbritannias imperium. Eksemplet de satte - å velge å leve et farlig, men fritt liv fremfor et av stabilitet og troskap - har vist seg å være en fengslende, og de nye arkiv- og arkeologiske funn fremhever den utrolige (og ofte unødvendige) risikoen mange av dem tok, selv etter å ha tilbød en ny sjanse. Mange spennende spørsmål forblir ubesvart - fra status som tidligere slaver til opprinnelsen til hovedpersoner som Blackbeard - men lærde håper svarene er der ute, i lenge glemte dokumenter i franske, spanske og karibiske arkiver, eller under skiftende sand i bunnen fra havet.
