Facebook-venner gir en rekke bruksområder i livet sitt - noen forhold er gunstige, mens andre er trivielle. Noen ganger kan innleggene deres trekke svar fra deg på en måte som ingen faktisk samtale med dem noen gang har - underholdning, ubehag, overraskelse, rancor, og til og med, som en gruppe forskere nylig fant ut, takk for endring i spillet.
I forrige måned har et team av forskere som gjennomførte en fiskeundersøkelse i Cuyuni River Basin i Guyana, et problem. Etter å ha samlet inn 5000 fiskeprøver fra elven, måtte iktologene identifisere dem alle på mindre enn en uke for å få tillatelse til å eksportere prøvene tilbake til USA. Bare de hadde ingen anelse om hvordan de kunne fullføre denne Herculean oppgaven i tide.
"Vi hadde egentlig ikke tid eller ressurser til måten vi tradisjonelt ville gjøre det på, " sier Brian Sidlauskas, adjunkt ved Oregon State University og forskningssamarbeider ved Smithsonian som ledet ekspedisjonen av tre doktorgradsstudenter og fire båtfolk. Og slik befant de seg ved et veiskille.
"Du har slags en moralsk klage, " sier Richard Vari, kurator i Department of Vertebrate Zoology ved National Museum of Natural History og ekspedisjonssamarbeidspartner som bidro til å skaffe penger til å finansiere undersøkelsen. "Lyver du på en måte og legger ned ditt beste gjetning, vet du at det sannsynligvis er galt, eller legger du igjen materialet? Det er ikke noe godt svar."
Så Sidlauskas og hans lille team kom med en bedre en. De bestemte seg for å legge ut bilder av fisken på Facebook og be vennene sine om å hjelpe dem med å identifisere arten.
"Det var virkelig ad hoc. Jeg satt der med meg selv og to andre kolleger, min student Whit Bronaugh og en student fra University of Toronto ved navn Devin Bloom, og faktisk var den opprinnelige ideen Devins, " sier Sidlauskas. "Whit var faktisk den som tok alle fotografiene, Devin hjalp til med ID-ene og det var hans ide å be venner om hjelp, " sier Sidlauskas.
Responsen var overveldende, og innen 24 timer hadde 90 prosent av prøvene blitt identifisert. "Jeg ble overrasket, " sa Sidlauskas, "det fungerte langt bedre enn jeg noen gang ville ha gjettet."
Senere denne måneden vil teamet samles for å dobbeltsjekke en rekke identifikasjoner for å sikre at det ikke var noen feil på fotografiene, sier Sidlauskas. Denne gangen vil de bruke den tradisjonelle metoden, som innebærer å se på forskjellige vitenskapelige publikasjoner og artikler, kalt revisjoner, og jobbe sekvensielt gjennom nøkkelen til å begrense hver fisk, til arten er identifisert.
Sidlauskas håper at populariteten til denne historien, først rapportert av Smithsonian Science og trukket frem som Facebook "Ukens historie", vil få folk mer interessert i vitenskap, "ikke bare i identifisering av fisk, men å vite mer om økologien eller evolusjonen og bevaring av området vi skal til, sier han, områder som Guyana.
Dette var den første omfattende undersøkelsen som ble utført i Cuyuni-elvenes bassenget, som ligger opp mot den Venezuelanske grensen, som forurenses av gullgruvedrift i området. Resultatet er at fisken forsvinner og at urbefolkningen som bor i området, også påvirkes negativt.
"Det er en veldig verdifull tur fordi måten ting går på, det kanskje ikke er mye fisk igjen der de kommende årene, " sa Vari. "Dette ga oss et fint øyeblikksbilde av det som er der akkurat nå."
"Vi forventet egentlig ikke at nivået på disse problemene skulle være så uttalt som de var, men de er ganske dramatiske, " sier Vari. Og nå, sier han, blir den opprinnelige rapporten fra ekspedisjonen brukt av Conservation International i Guayna som grunnlag for å adressere noen av disse bekymringene. Tilsvarende problemer finnes mange steder i verden i disse dager, sier Vari, spesielt i Sør-Amerika, som kan skilte med den rikeste faunaen i verden.
Både Vari og Sidlauskas håper at studien deres, delvis sponset av biologisk mangfold av Guyanas-programmet ved Smithsonian's Museum of Natural History, vil ha langvarige effekter på måten folk ser på bevaring og, til og med, hvordan de ser forskere.
"Vi er mennesker så vel som forskere, " sier Sidlauskas. "Vi har sosiale nettverk akkurat som alle andre, men fordi jeg er forsker, har det sosiale nettverket mange andre forskere." Og i dette tilfellet hjalp nettverket med å gjøre en bokstavelig verden av forskjell.
