Redaktørnotat, 22. juli 2013 : Helen Thomas, som dekket Det hvite hus i over 60 år, døde lørdag i en alder av 92. I 2003 rapporterte vi om hennes iherdige rykte som korrespondent i Det hvite hus.
Drosjesjåføren i Washington, DC, kunne ikke helt plassere henne, men visste at passasjeren, en svak kvinne med kort mørkt hår, var noen viktig. Til slutt snudde cabbien seg og spurte rett ut: "Er du ikke kvinnen presidentene elsker å hate?"
Helen Thomas, som i en alder av 82 år er den udiskutable dekanen til pressekorpset i Det hvite hus, forteller den historien om seg selv. I flere tiår har hun stilt åpningsspørsmålet på hver presidens pressekonferanse, og deretter lukket arrangementet ved å si: "Takk, herr president." Som korrespondent og byråsjef i Det hvite hus i United Press International i det meste av sin 60-årige karriere, har Thomas vært en journalistisk torn i siden til hver president fra John F. Kennedy til George W. Bush. "Hun har på egenhånd kommet under huden på hver president siden JFK, " sier Mike McCurry, pressesekretær i Clinton-årene. Som Gerald Ford en gang bemerket, praktiserer Thomas en "fint balansert blanding av journalistikk og akupunktur." Jacqueline Kennedy var mindre subtil: Hun omtalte Thomas og hennes kollega i Associated Press som "harpiene."
Men historien har en måte å arrangere ironiske avvisninger på. For akkurat som Jackies off-white silkechiffon innvielseskjole nå er bosatt i Smithsonians National Museum of American History, så gjør også tre av Thomas 'White House-pressekort, vist i utstillingen "American Presidency". "Pressen demper presidentmakten, " sier kurator Harry Rubenstein. "Og Helen Thomas fremhever pressekorps i Det hvite hus."
Bob Deans, en av Thomas 'kolleger og korrespondenten for Det hvite hus for Cox Newspapers: "Hun har stor respekt for presidentskapets kontor. Men hun lar seg ikke skremme av personen som midlertidig bebor kontoret." Thomas 'oppførsel av dette episke motstanderskapsforholdet er upålitelig, selv om hun ikke lenger jobber ut av UPI-avlukket i Det hvite hus. Hun trakk seg fra den organisasjonen i 2000, etter at ledningstjenesten skiftet eier. I dag dekker Thomas, som fremdeles okkuperer sitt tradisjonelle sete på første rad i briefingsrommet, Det hvite hus i en spalte for Hearst-avisene. Til tross for formelle seteoppgaver, er de fleste plassene klare. "Men ingen sitter i Helens sete, " sier Martha Joynt Kumar, professor i statsvitenskap ved Towson University og en autoritet om forholdet mellom pressen og Det hvite hus.
Thomas fortsetter å delta på daglige orienteringer de fleste morgener i Det hvite hus, og hun fortsetter også med å lure de uunngåelige hindringene mellom president og presse. Da hun henvendte seg til National Press Club i 2000, spurte noen henne hvilken av de da åtte presidentene hun hadde dekket, hadde gitt størst tilgang. "Ingen, " svarte hun. "De er alle vanskelige. Når de først er kommet i Det hvite hus, kommer jernteppet ned. Alt er klassifisert. Fargen på veggene - de vil til og med klassifisere det."
Men i løpet av de siste 50 årene har Thomas skalert mange andre barrierer: Hun var den første kvinnen som ble utnevnt til byråsjef i Det hvite hus i en større ledningstjeneste, den første som ble president i White House Correspondents Association og den første kvinnen medlem av Gridiron Club. Og hun var den første kvinnen som mottok National Press Club's Fourth Estate Award. "Jeg har aldri ønsket å være først, " sa hun en gang. "Bare for å være der." Men bare det å være det, var ingen dårlig prestasjon for en kvinne i de daværende mannlige rekkene i Washington-journalistikken. "Helen har gjort mer for rollen som kvinner i journalistikken, " sier Marlin Fitzwater, pressesekretær for presidentene Ronald Reagan og George HW Bush. "Hun var bare alltid ved døra og sa: 'Jeg har rett til å være her.'"
Thomas 'tilnærming til jobben sin - først for å komme, sist å forlate, høy hastighet og utholdenhet i hvert øyeblikk i mellom - har etterlatt mange en yngre kollega i støvet og mange en pressesekretær humrer. (I noen tilfeller kom latteren lenge etter faktum.) "Hver morgen kom jeg til Det hvite hus og fant henne sittende på credenzaen min og ventet, " minnes Fitzwater om Thomas 'legendariske innsats. "Du måtte være forberedt, for hun var alltid der." Så også for McCurry, hvis arbeidsdag alltid begynte med Thomas 'kvitrende spørring: "Hva har du for meg?" McCurrys standard gjengivelse: "Helen! Jeg må bare jobbe. Alt jeg har for deg er en muffins og en kopp kaffe!"
Til slutt, sier Thomas, kommer det hele ned på "entusiasme, støy, energi og nysgjerrighet. Du må fortsette å spørre 'Hvorfor?'"
