Som den første kjente personen som dykket ned i flere koralsystemer i Rødehavet, forventet Julia Spaet å møte noen overraskelser. I løpet av flere år så hun delfiner, stråler, morål, havskilpadder, masse fisk og den mest fargerike smatteringen av korallarter hun noen gang har vært vitne til. Men det mest overraskende var det hun ikke så: haier.
Relatert innhold
- Ocean Preserves Hold fiskebåter unna Grey Reef Sharks
Spaet, den gang en doktorgrad. student i marinbiologi ved King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) nord for Jeddah i Saudi-Arabia, gjennomførte en storstilt undersøkelse for å estimere antall haier i Rødehavet. Resultatene hennes antydet at svaret var ... ikke så veldig mange. I en studie som nylig ble publisert i tidsskriftet Biologisk konservering, fant Spaet og hennes medtilskuere at ulovlig fiske har ødelagt - og fortsetter å ødelegge - haier utenfor den vestlige saudiske kyst.
"Det virker som om populasjoner har gått drastisk ned de siste tiårene, " sier Spaet, som nå er postdoktor ved Cambridge University. Dette er bekymringsfullt fordi, legger hun til, fordi «som topp rovdyr, har haier en viktig posisjon i det maritime økosystemet. Hvis de forsvant i Rødehavet - eller andre steder - ville dette føre til uforutsigbare endringer i dette havbassenget. "
Da hun først ankom Saudi-Arabia, var informasjonen om haier knapp. For å finne ut hva som var rundt, brukte Spaet og team tradisjonelle agn- og krokteknikker for å fange levende haier, samlet genetiske prøver fra døde hai på fiskemarkedet og etterlatte agn fjerntliggende undervannsvideoer (BRUV) bak båter og så etter ærlige hai-skudd. Forskningen deres krevde å overvinne noen unike regionale utfordringer - for eksempel å måtte konfrontere en båt med jemenittiske pirater som hadde stjålet sine lange linjer en natt.
Men utfordringene endte ikke ved havet. De fortsatte på det lokale fiskemarkedet, hvor Spaet gjennomførte intervjuer med fiskere for å supplere dataene hennes.
Det relativt nye King Abdullah-universitetet er en oase av relativ liberalisme i ørkenen; internasjonale studenter kledd i moderne klær og kjønn er ikke adskilt. Men mye av Spaets forskning innebar å gå ut i et lokalt saudisk fiskemarked, et område som tradisjonelt er dominert av menn. "I begynnelsen var lokalbefolkningen helt sjokkert fordi kvinner bare ikke drar dit, " sier hun. Dette ble forsterket av at det var få turister, så en kvinnelig vestlending var et sjeldent syn, legger hun til.
Men Spaets intervjuer tillot forskerne å dokumentere rundt 30 forskjellige arter av haier, inkludert hammerhoder, tigerhaier, "silkies", forskjellige revhaiearter og den første kjente opptegnelsen av duehaien - en liten, sjelden art i Rødehavet. Haikfinner selger til premiumpriser, noen ganger til internasjonale markeder, mens resten av kjøttet konsumeres lokalt.
Overfiske ser ut til å desimere de få gjenværende Rødehavshaiene. (Med tillatelse Julia Spaet) Selv om det ikke er noe historisk folketall for haier i Rødehavet, sa Spaet i en oppfølgings-e-post at hennes forskerteam sammenlignet resultatene med resultatene fra lignende studier utført i fiskede og uferdige skjær rundt om i verden. Disse dataene ga dem ikke et estimat for den totale befolkningen av haier i Rødehavet. Men det tillot dem å beregne at haier i revsystemer i Rødehavet i Saudi Arabia var mellom 10 og 94 ganger lavere, avhengig av art og sted, enn estimater fra steder som Belize, Hawaii, Indonesia, Fiji og Bahamas.
"Dette er et bekymringsfullt tegn på at haier i det østlige Rødehavet blir usedvanlig sparsomme og derfor vanskeligere å finne flere størrelsesordener, " sier Spaet.
Mark Bond, en haiekspert ved Florida International University som ikke var involvert i Spaets studie, sier at Spaets arbeid ble utført i et område uten mye kapasitet til forskning. "Det er enorme skår i verden der vi virkelig ikke vet hva som skjer, " sier han. Han legger til at Spaets arbeid legger viktige grunnlag, særlig den delen som er utført med BRUV-er - en metode som kan gjengis i fremtiden for å spore og overvåke hvordan bestander endrer seg.
En art som ikke har problemer, er imidlertid hvalhaien. Jesse Cochran studerte hvalhaier i Rødehavet som doktorgradsstudent ved KAUST omtrent på samme tid som Spaet, og fant ut at de gigantiske bunnfôrene klarer seg ganske bra. I en fersk studie publisert i The Journal of Fish Biology, overvåket han og hans coauthors en stor gruppe hvalhaier som kom sammen hvert år av ukjente årsaker, og i relatert arbeid sporet de mer enn 50 av kjempefiskene ved hjelp av satellittapparater. De fant ut at mange hvalhaier spretter rundt det sørlige og sentrale Rødehavet, med bare noen få svømmer inn i Det indiske hav.
Hvalhaier, ser det ut til, har blitt skånet på grunn av sin vidunderlige størrelse. Når de vokser til en gjennomsnittlig lengde på rundt 30 fot og veier rundt 10 tonn, er disse behemothene vanligvis for store til at små båter kan komme inn i markedet og vanskelig å fiske med agn, siden de spiser plankton. Cochran forteller at bare en gang i de syv årene han var der, hørte han om en fisker som brakte en hvalhai inn, etter at den ble viklet inn i nettet hans.
For alle de andre sjøartene med Rødehavet er den viktigste trusselen fiske. Selv om det er teknisk ulovlig i saudiarabiske farvann under kongelig resolusjon siden 2008, sier Spaet at haifiske fremdeles praktiseres mye, og at mange fiskere ikke engang vet at regelen eksisterer. "Loven gjør ikke noe som helst, " sier hun.
Når det gjelder fall i haien, er det vanskelig å peke fingeren andre steder, sier hun, siden Rødehavet har liten forurensning og nesten ingen turisme. Spaets team undersøkte også farvann over sundet på den sudanesiske siden, der lokalbefolkningen ikke fisker mye etter hai. "Befolkningene var ekstremt sunne og den eneste forskjellen var fisking, " sier Spaet, og legger til at det afrikanske landet nå har litt turisme fokusert rundt hvalhaier, noe som også hjelper med å fokusere bevaring på den arten.
Disse hajfisketeknikkene er kritiske; en tidligere studie i Fisheries Research som Spaet var involvert i, viser at fisker retter seg mot grunne barnehageområder og fanger hundrevis av haier. "De utsletter i utgangspunktet en hel generasjon på en dag, " sier hun og legger til at hammerhoder og flekkhalepopulasjoner har blitt rammet spesielt hardt av denne praksisen.
Mange av disse fangstene havnet på fiskemarkedet der hun gjorde undersøkelser. Spaet sier at hun måtte trå gjennom blodpytter blandet med oljen fra biler, med hai-kadaver lagt ut for salg på bakken under den ulmende saudiske solen. "Lukten av fiskemarkedet er utrolig, " sier hun.
Bond sier at bevis viser at hai klarer seg bedre i beskyttede havområder, enten det skyldes mindre direkte høsting av fisken eller om det betyr at de drar nytte av en større byttedyrbase i disse områdene. Mens Saudi-Arabia har regler mot haifiske, er det viktig å begynne å håndheve dem umiddelbart i stedet for fem eller 10 år nedover veien, sier han.
Spaet sier lovene ville være relativt enkle å håndheve, fordi den saudiske kystvakten allerede sjekker de fleste båter som kommer og går i havn. Men det kan være for sent: Hun tror at flere arter allerede kan være dømt. "Jeg tror [vår studie] viser ganske tydelig at hvis vi reduserer fisket på saudisiden, ville vi ha sjansen til å gjenopprette minst noen av artene."
