Den menneskedrevne utryddelsen av fruktespisende lemurer på Madagaskar har skapt flere "foreldreløse" plantearter med usikre fremtider fordi deres primære frøspredere er borte, sier forskere.
Relatert innhold
- Hva lemur tarmer kan fortelle oss om tarmsykdom
- Hvorfor folk henvender seg til lemurer og andre truede dyr til middag på Madagaskar
- Lemurer er de mest truede pattedyrene på planeten, og denne bedårende babyen er deres fremtid
Funnene, som er detaljert i denne ukens utgave av tidsskriftet for Proceedings of the National Academy of Sciences, kan ha konsekvenser for bevaringsinnsatsen ikke bare på Madagaskar, men over hele verden.
Blant verdens mest unike primater spiller lemurer en viktig rolle i Madagaskar som frøspredere for mange planter og er avgjørende for å opprettholde sunne og mangfoldige skoger på øya. Frukt utgjør en stor del av mange lemurer 'dietter, og dyrene vil ofte innta hele frø og deretter kaste dem ut langt fra foreldertreet, og dermed hjelpe plantene med å spre seg.
"I andre tropiske områder er de primære frøspredere fugler, men på Madagaskar er det ikke tilfelle, " sier førsteforfatter Sarah Federman, en doktorgradsstudent ved Yale University. "Byrden ved spredning av frø faller hovedsakelig på lemurer, hvorav det er veldig få."
Forskerne undersøkte lemurfunksjoner, som hodeskallen til denne musemuren, for å identifisere hvilke frø primatene kan ha hatt en rolle i spredning. (Høflighet Sarah Federman) Antallet synker enda lenger. Forskere anslår at de siste tusen årene har minst 17 lemurarter på Madagaskar blitt drevet til utryddelse av menneskelig aktivitet, enten gjennom direkte jakt eller tap av habitat.
For å undersøke hvordan disse utryddelsene har påvirket Madagaskars skoger, matchet Federman og hennes team diettene til utdødde lemurer med frøene til planter på øya, inkludert noen plantearter som forskere mistenkte var "foreldreløse" - planter som ikke hadde noe eksisterende dyr frøspredere.
For å utlede om de utdødde lemurene var i stand til å spise og spre frøene, analyserte gruppen dyrenes gapestørrelser - hvor brede kjever deres kunne åpne - så vel som andre ledetråder, for eksempel deres tannformer og tannslitasje.
Forskerne konkluderte med at mange av de utdødde lemurartene de undersøkte, en gang hadde vært frøspredere. Videre var spesielt en stor utdødd lemur, kalt Pachylemur, den viktigste spredningen for en gruppe foreldreløse planter på øya som heter Canarium. Mer enn 30 trærarter fra Canarium finnes på Madagaskar, og den største av disse har frø som ligner store oliven og er for store til at Madagaskars eksisterende lemurer kan spise.
Etter de viktigste frøspredere, må dagens Canariums stole på mindre effektive sekundære spredere som sterk vind og gnagere for å spre frøene, men deres dager kan nummereres, konkluderte Federman og hennes team.
En gullkronet sifaka, en av Madagaskars sjeldneste lemurer. (Høflighet Sarah Federman) Gruppen identifiserte også levende lemurarter - inkludert flere truede arter - som opptar viktige spredningsnisjer. Hvis disse lemurene også forsvinner, advarer forskerne, kan helsen og mangfoldet i Madagaskars skoger settes i fare.
Mauro Galetti, en økolog ved Paulo State University i Brasil, sier at de nye funnene skygger for hva som kan skje i mange andre regioner, som det kontinentale Afrika, Asia og Sør-Amerika, ettersom store fruktspisende dyr som elefanter, gorillaer og neshorn er drevet til utryddelse.
"Stadig mer finner vi bevis for viktigheten av store frugivorer [(frukt-spisere)] for planeten vår, " sier Galetti, som ikke var involvert i studien.
Federman sier at gruppens funn har praktiske og til og med filosofiske konsekvenser for artsbevaring.
"Tradisjonelt hadde bevaring en artsspesifikk ... men nå går folk mot mer prosjekter på økosystemnivå fordi vi har innsett at du ikke kan beskytte en art i et vakuum, " sier hun. "Analysen vår gjør det lettere å tenke på hvordan Madagaskars lemurer passer inn i deres økosystemer, men den reiser også spørsmålet om hva gjør du med et tre som ikke lenger kan spre frøene sine. Griper vi inn? Eller lar vi det bare bli utryddet?"
