I farvannene rundt Washingtostatens San Juanøyer fanger nedsenkete mikrofoner klikk, fløyter og skrik fra regionens orkapopulasjoner. Forskere bruker disse opptakene til å lokalisere og studere hvaler, spesielt om natten eller i dårlig vær, når synligheten er dårlig. Nå, som Matthew Taub rapporterer for Atlas Obscura, lar en app innbyggerforskere lytte på orka-samtaler.
Orcasound, som appen heter, kobles til levende hydrofoner (eller undervannsmikrofoner) slik at lydene fra havet strømmer inn i lytterens ører i sanntid. Hydrofonene har vært på plass i mange år, ifølge Taub, men appen ble nylig lansert for å inkludere livestreaming-evner. For øyeblikket kan du høre lyder som kommer inn fra Orcasound Lab-hydrofonen, som henter støy fra Harosstredet og den vestlige siden av San Juan Island, en av de største i San Juan-øygruppen. En annen hydrofon ved Bush Point, som ligger ved inngangen til Puget Sound, er for tiden under reparasjon.
Målet med appen er ikke bare å underholde amatørhvalentusiaster. Spekkhoggere fra sør bosatte, som hovedsakelig finnes utenfor kysten av Washington, Oregon og British Columbia, er i alvorlige problemer, og forskere vil ha publikums hjelp til å spore dem. Chinook-laks, hvalenes primære byttedyr, dør av og etterlater orkaer i området for å sulte effektivt. Rumler fra kommersielle skip kan også forstyrre orcas evne til å kommunisere om byttedyr gjennom ekkolokalisering. Teamet bak Orcasound håper at ikke-ekspertlyttere vil hjelpe raskt å varsle forskere om tilstedeværelsen av orcas, slik at de kan sende ut båter for å teste fekal materie og rester av byttedyr, og dermed få en bedre følelse av hva hvalene spiser.
"Vi ønsker å gjøre det veldig enkelt for innbyggerforskere å lytte til signaler, " sier Scott Veirs, en Seattle-basert bioakustisk og hovedforsker av Orcasound-prosjektet.
I tillegg til livestrømmen, inneholder nettstedet Orcasound et bibliotek med innspillinger som lar lyttere tolke lyder som kommer inn fra hydrofonene. Det er for eksempel en interaktiv illustrasjon av skapninger som bor i og rundt Salishhavet, der San Juan-øyene er lokalisert, og inneholder opptak av dyr (blant dem orkaer, havne seler, marsvin og stillehavsild) og båter. Lytterne kan også lære å tyde favorittanropene til spesifikke orca pods.
Et samarbeidende Google-regneark lar brukere logge observasjonene sine, og forskerne bak prosjektet ber også om at Orcasound-brukere sender dem e-post hvis de hører noe interessant. I fremtiden rapporterer Kay Vandette fra Earth.com at teamet håper å legge til en knapp til appen som brukere enkelt kan klikke på hvis de plukker opp viktige lyder.
For det meste vil lyttere sannsynligvis bare høre støy fra skip. Men hvis du er heldig, kan du få et stykke orka-skravling, som igjen kan hjelpe forskere å følge nøye med hvalene - og avgjøre om de får nok mat.
