Flere isbreer på den sørlige Antarktis-halvøya begynte plutselig å kaste is i 2009, viser nå satellittobservasjoner. Regionen har dumpet tilsvarende 72 kubikk miles vann - nok til å fylle 350 000 Empire State Buildings - i havet siden den gang, melder forskere i dag i Science .
"Regionen endret seg fra å være stille, i balanse, til massivt istap i løpet av et par år, " konstaterer hovedforfatter Bert Wouters ved University of Bristol. “Dette er ganske overraskende, et komplett skifte av dynamikken i området. Det viser at isen kan reagere veldig raskt på endringer i omgivelsene.
Dette kartet belyser halvøya der den plutselige smeltingen har funnet sted. (Wikimedia Commons) Den miljømessige endringen er en svak oppvarming i Bellingshausenhavet, som slikker en strekning på flere hundre mil langs halvøyens vestlige kyst. Ishyller ligger langs kysten og holder vanligvis breene og isplatene som sitter på toppen av Antarktis på plass. Men farvannene i Bellingshausen og nærliggende hav i Amundsen har varmet med omtrent 1 grad Fahrenheit de siste 30 årene på grunn av skiftende vind. Et lag hav kalt Circumpolar Deep Water, vanligvis holdt langt utenfor kysten av disse vindene, har infiltrert kystområdene, varmet dem opp og spist borte i de beskyttende hyllene.
Det er nok is på Antarktis til at hvis det hele smeltet, ville havnivået øke med rundt 200 fot. Ingen tror det sannsynligvis vil skje, men deler av Antarktis begynner allerede å smelte, og hver nye observasjon øker økende bekymring for skjebnen til kontinentet og kystbyene over hele verden. I fjor rapporterte forskere at isbreer langs Amundsenhavet i Vest-Antarktis har tredoblet hastigheten som de smelter det siste tiåret. Det nylig oppdagede området med istap er bare nest etter Amundsen Sea sektor når det gjelder vann som frigjøres årlig, og bidrar med omtrent 0, 006 inches av havnivået årlig til verdens kyster, beregner Wouters og kollegene.
Wouters og teamet hans oppdaget istapet på den sørlige Antarktis-halvøya da de så på data fra CyroSat-2, en europeisk romfartssatellitt som ble lansert i 2010 som måler endringer i høyden på Antarktisk is. Etter å ha sammenlignet målingene med de som ble gjort av tidligere satellittoppdrag, merket teamet store endringer. "Vi bestemte oss for å se nærmere på, " sier Wouters.
De samlet deretter data fra NASAs GRACE-satellitter, som oppdager endringer i jordens gravitasjonstrekk (endringer forårsaket delvis av smelting av breer), og fant ut at områdets is var stabil gjennom det meste av begynnelsen av 2000-tallet, men begynte å miste massen i 2009. Det har fortsatt uforminsket styrke. Klimamodellering viste at oppvarming av havet - og ikke varmere lufttemperaturer eller mangel på snøfall - forklarer istapet.
Ytterligere istap forekommer sannsynligvis i den nordlige enden av Antarktis-halvøya etter brudd på ishyllene Larsen A og B, henholdsvis i 1995 og 2002, sier Wouters. Over i Øst-Antarktis taper isbreen også isen og kan være en viktig bidragsyter til økning i havnivået. Men breene på den sørlige Antarktis-halvøya kan være spesielt utsatt. Berggrunnen som de sitter under havoverflaten. Når områdets ishyller fortsetter å tynne (de har mistet en femtedel av massen de siste 20 årene), skyver varmt vann innover nedenfra og får breene til å smelte nedenunder, og dermed øke hastigheten på dem.
"Det fine med denne satellitt-æraen er at vi kan følge med på disse regionene og være vitne til endringer mens de skjer, " sier Wouters. Forskere har nå en overflod av data fra satellitter og andre oppdrag, som IceBridge, som overvåker endringer i is fra fly. Forskere tilknyttet det oppdraget forrige uke publiserte data som viser at restene av Larsen B-ishylla vil være helt borte i 2020.
