Det gylne morgenlyset kaster fortsatt lange skygger på badlands når vi ankommer boreplassen klokka 06:30 den 14. juli. Riggens motor spretter og buldrer i den stille morgenen. Drilleren, Ben, og hans assistent, Cody, beveger seg raskt og sikkert når de forbereder seg til å senke borkronen ned på den store blå Xen der jeg markerte stedet for den første kjernen. Siden vi først begynte å planlegge å bore disse kjernene, har jeg tenkt på dette øyeblikket med en kombinasjon av frykt og spenning. Frykt for at jeg aldri har vært involvert i kjetting før og er helt avhengig av ekspertisen til boreteamet - langt fra den lavteknologiske aktiviteten til min årlige fossilinnsamling. Spenning fordi vi er i ferd med å ta prøver av bergarter fra hundrevis av meter under jorden, ufjærede bergarter som kan bevare kjemiske og mikroskopiske fossiler vi aldri før har oppdaget.
Doug og Anders roper til meg: “Vil du komme og se den banebrytende?” Jeg er over til riggen som et skudd. Ben beveger noen kontroller på boreriggen, røret begynner å rotere, fortsetter deretter, deretter begynner han å skjære gjennom overflaten skitt og småstein. Ben borer seg omtrent fem meter på bare noen få øyeblikk, stopper og drar deretter kjernefanger og fôr tilbake til overflaten. Han svinger rørseksjonen som inneholder kjernen ut på en saghestlignende prevensjon, der Cody trekker ut den klare Lexan-foringen. Den inneholder vår første del av kjernen - for det meste bare smuss nær overflaten uten vitenskapelig interesse - men dette er bare starten. I løpet av de neste timene gjentar Ben og Cody prosessen om og om igjen: å bore ned omtrent fem meter om gangen, deretter stoppe, slippe overskuddet ned på innsiden av borerøret slik at det låser seg fast på enheten som inneholder foringen og kjerne, og deretter trekke denne enheten til overflaten og fjerne sylinderen av berg i foringen. Først virker det så tregt, men så husker jeg at vi på vitenskapsteamet har mye å gjøre!
Med hver kjerneseksjon må vi finne ut fra Ben hvor langt nede han har boret, noe han rapporterer til oss i fot og tideler av føtter. (Amerikanske drillere jobber i amerikanske enheter!) Cody overleverer den siste delen av kjernen i foringen, og en av oss plukker opp det 25 kilos store røret og tar det tilbake til arbeidsbordet vi har satt opp, der vi merker foring med en Sharpie, merk "opp" -retningen, klipp foringen slik at den passer til kjerneseksjonen nøyaktig, lokk endene på foringen (rød for bunn, blå for toppen), tape kappene på, mål lengden på kjernedelen (i centimeter siden vi er forskere), veier den, registrer en kort beskrivelse av hvilken type berg vi ser gjennom foringen, og bor deretter hull gjennom plastforingen for å drenere vannet vi har brukt for å smøre boringen. Så må vi rense sedimentet fra kjernefangeren og returnere det til Cody. Jeg vet at vi må se latterlige ut når vi skynder oss rundt og kommer på hverandres måte, kanskje som uerfarne servitører på en veldig travel restaurant. I løpet av 20 minutter kommer kjernene raskere ut av hullet enn vi greenhorns kan takle dem, og Anders og Doug må gi forsterkninger og jevn ord. Heldigvis går det ikke i dette tempoet hele dagen. Jo dypere hullet blir, jo lengre tid tar det å hente hvert segment, så vi har litt lengre perioder å bearbeide hver kjerne.
Dagen varmer opp på sin vanlige måte og bryter 100 klokken 14.00 Men vi er vant til varmen. Vi opplever imidlertid problemer. Noen ganger vil Ben bore ned fem fot, men gjenvinne bare tre fot av kjernen i foringen. Uttrykket hans lar meg få vite at han ikke liker dette. Kanskje er de to siste fotene av kjernen han boret fremdeles i bunnen av hullet? Han sender boret ned igjen og borer ytterligere to meter, men kommer med fire fot kjerne - de to nederste føttene fra forrige løp, pluss to meter fra dette løpet. Men det er ikke alltid så enkelt - noen ganger, selv etter flere løp, har vi fremdeles ikke fått så mye kjerne som lengden vi boret ned. Og situasjonen blir gjort mer forvirrende fordi vi hele tiden konverterer frem og tilbake mellom metriske og amerikanske måleenheter. Og det er 100 grader. Og vi har nå jobbet så raskt vi kan i åtte timer. Og vi har fortsatt fire timer på oss. Til slutt innser jeg at jeg trenger å pause lenge nok for å få en god drink vann - jeg er lokket etter varmen, men jeg er ikke vant til det paniske tempoet og jeg har glemt den første regelen om badlandsarbeid, som hold deg hydrert.
Ben Goody, venstre, og Cody Halliday kjøring. De brukte fjørfe og husdyr sengetøy for å holde borevann fra å rømme ut i den porøse sanden. (Scott Wing) 
Produktene fra vår første dag med kjøring. Tørking i den varme Wyoming-solen er deler av kjerner i Lexan-foringene. (Scott Wing) 
En detaljert oversikt over bunnen av et segment av kjernen. (Scott Wing) Når dagens varme kommer og lyset forlenges igjen, innser vi at vi endelig har fått en arbeidsrytme. Hver av oss har en "spesialitet", og vi holder oss utenfor hverandres måte, og vi får behandlet kjernene omtrent like raskt som Ben og Cody produserer dem. Verket kan være repeterende, og det er ikke muligheten for det dramatiske fossile funnet som jeg får med min normale innsamling, men det er en stor tilfredshet med å se den voksende haugen med Lexan-rør, som hver inneholder en kjerneseksjon. Mot slutten av skiftet, klokka 7 om kvelden, er vi godt over 100 fot, mer enn en fjerdedel av måldybden vår. Ben og Cody blir erstattet av AJ og Brandon, borerne for nattskift. Elizabeth, Aaron og Brady kommer for å ta over for forskningen om kvelden. Anders drar et overmenneskelig dobbeltskifte - han har vært her hele dagen og vil fortsette til klokka 7 i morgen. Doug og Guy og Allie og Johan og jeg er nesten motvillige til å forlate - vi har denne prosessen nede nå, og føler oss ganske bra med systemet vi har foredlet. Men det tar ikke lang tid for oss å overbevise oss selv om at det er tid for middag og seng.
Vi har hatt en lang dag, kommet oss mye igjen og er sikre på at hver seksjon er riktig merket, orientert, beskrevet og målt. Enda viktigere har vi sett steiner som har en nydelig mørk brun farge, noe som indikerer at de bevarer mye organisk materiale, materiale som kan inneholde de kjemiske fossilene vi leter etter. Men vi må vente til labanalysene senere i år for å vite det sikkert.
Tilbake i Greybull spiser vi en rask, sen middag på Lisa's Restaurant, og drar deretter til sengs. Vi skal opp 6 når vi skal spise frokost og være klare til å avlaste nattskiftet klokka 06.45 i morgen.
I løpet av de neste tre dagene boret vårt mannskap to hull, hver 450 fot dypt, og gjenvinner i hovedsak 100 prosent av steinene som vi har boret gjennom. Dette er de første kjernene som noen gang er oppnådd av et landlig miljø under PETM. Vi har kjørt det samme tidsintervallet på to steder ganske nær hverandre, slik at vi kan øke mengden berg fra hvert stratigrafisk nivå. Vi ønsker et stort volum av prøver fordi vi ikke vet hva konsentrasjonen av molekylære fossiler vil være, og fordi vi ønsker å kunne bevare en del av kjernene som et arkiv som fremtidige forskere kan jobbe med. Hvem vet om det noen gang vil være midler til å gjennomføre denne typen kjedeoperasjoner. Det har tatt til sammen fire dager med 24-timers arbeid, og vi er stolte av vår innsats og litt svimmel med utmattelse.
Og hva gjør man med 900 fot kjerne, fordelt på rundt 200 segmenter og som veier tusenvis av pund totalt? Ikke noe problem, tilsynelatende, fordi Tom Churchill kommer like etter at vi er ferdig, etter å ha kjørt de to timene fra Powell i bygg-lastebilen sin. Vi laster alle kjernene i ryggen, og Tom drar tilbake til Powell der kjernene vil bli lastet ned i skuret hans og lagret på stativer bygget for bikuber. Nok en gang er det Churchills til å redde paleontologene.
«Forsendelse # 6 | Sending nr. 8 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institutions avdeling for paleobiologi.
