Et nytt prosjekt kalt “Enslaved: The People of the Historic Slave Trade” vil gi lærde og publikum en massiv ressurs for å hjelpe med å søke etter slaver og deres etterkommere i én kilde.
Som Brian McVicar på MLive.com rapporter, fikk Michigan State University et tilskudd på 1, 5 millioner dollar fra Andrew W. Mellon Foundation for å utvikle online datahub som knytter sammen flere viktige databaser om slaver i Amerika. Det vil også tillate brukere å analysere og lage kart og diagrammer for slaver i befolkningen i USA.
I følge en pressemelding vil det ta 18 måneder å bygge en proof-of-concept-versjon av prosjektet, som vil hente fra åtte store online databaser. "Ved å koble sammen data samlet av noen av verdens fremste historikere, vil det tillate lærde og publikum å lære om enkeltmenneskers liv og trekke nye, brede konklusjoner om prosesser som hadde en uutslettelig innvirkning på verden, " sier prosjektforsker Walter Hawthorne, professor og styreleder for MSUs avdeling for historie.
I en videopresentasjon forklarer Hawthorne at mye av det historikere vet om slaveri, kommer fra ting som dåpsposter, plantasjebeholdninger og andre spredte dokumenter som for det meste inneholder fragmentarisk informasjon om hver person. Problemet for de som forsker på geneaologi er at slike håndskrevne papirdokumenter ofte er skadet og veldig vanskelige å lese, selv når de blir gjort til skanninger eller bilder med høy oppløsning. Men ved å trekke ut dataene fra disse dokumentene og legge dem inn i databaser, har elektroniske databaser gjort disse primære dokumentene mer tilgjengelige for historikere og slektsforskere.
Selv om det er mange titalls digitaliseringsprosjekter som foregår over hele verden som gjør dette arbeidet, kan det bli vanskelig å spore historien til en person eller kjøre analyser på en populasjon på tvers av så mange databaser. “Enslaved” vil fungere som et knutepunkt og koble åpne datakilder sammen. "Hvis jeg kan gjøre en analogi, er det liksom hva du kan gjøre for en flybillett eller et hotellrom når du drar på Expedia, " sier Hawthorne. "Du søker på flere databaser."
Selv om nettbaserte databaser og digitalisering av folketellingen og andre dokumenter har ført til en slektsgranskning i USA de siste årene, er det fortsatt en skremmende oppgave å spore sine røtter for mennesker med slaverige forfedre. Historiker Rebecca Onion at Slate rapporterer at frigjorte slaver ikke dukket opp i USAs folketelling med navn før i 1870. Det er også vanskelig å spore forfedre etter etternavn. Mange antar at mange slaveri tok etternavnet til eierne sine, men Tony Burroughs, grunnlegger av Center for Black Genealogy, forteller Onion at det ikke nødvendigvis er tilfelle - etternavn kommer fra mange kilder og kobler ikke ofte sammen med en slaveeier. Denne vanskeligheten med å knytte en fri person til poster fra en plantasje har dermed blitt kalt "Brick Wall" fra 1870.
Når "Enslaved" debuterer, håper den å bli med andre ressurser for å bidra til å skalere den barrieren.
