Verdens verste masseutryddelse har vært en stor whodunit i flere tiår. For rundt 252 millioner år siden forsvant 75 prosent av landartene og 90 prosent av de i verdenshavene. Men hva fikk trilobitter, Eurypterid “havskorpioner” og alle de andre artene til å bli utryddet?
Relatert innhold
- Havforsuring kan ha drevet jordas største masseutryddelse
- Eddiklignende sur nedbør kan ha falt under jordens verste utryddelse
Forskere hadde lenge mistenkt at massive utgivelser av magma fra de sibirske fellene spilte en nøkkelrolle, og nå har de det beste beviset ennå på at den eldgamle vulkanske aktiviteten sannsynligvis utløste den store døden.
Nøkkelen til å løse dette puslespillet var å finne ut tidspunktet for de to hendelsene. Tidlige studier hadde estimert at masseutryddelsen og utbruddene i Sibiriske feller skjedde i løpet av noen få millioner år etter hverandre. Men det var så stor usikkerhet i datoene for de to hendelsene at ingen med sikkerhet kunne si hva som skjedde først.
"For at magmatisme skal være en sannsynlig trigger, må vi være i stand til å hevde utenfor usikkerheten på datoene den gikk foran [den] masseutryddelsen, " sier Seth Burgess, en post-doc ved US Geological Survey som fullførte denne forskningen mens han var utdannet ved MIT. "Enkelt sagt, hvis magmatisme begynte etter begynnelsen av masseutryddelse, er ikke magmatisme årsaken."
Burgess og hans kolleger spikret tidspunktet for masseutryddelsen i fjor ved å bestemme alderen på bergarter i Kina som var lagt ned før og etter den episke døden. De fant ut at hendelsen skjedde i løpet av en periode på 60 000 år for 252 millioner år siden.
Den nye studien, publisert i dag i Science Advances, fokuserte på den andre halvparten av ligningen, Siberian Traps. Denne erptive hendelsen brakte rundt 700 000 kubikk miles med stein og lava til overflaten, hvis rester dekker et område i Sibir som tilsvarer hele Vest-Europa.
Burgess og Samuel Bowring av MIT brukte uran-bly datering - den samme teknikken som ble brukt i deres forrige studie - for å gi en tidslinje for utbruddene. De beregner at magmatisme begynte omtrent 300 000 år før masseutryddelsen og fortsatte i rundt 500 000 år etter.
"Vi viser at magmatisme er en sannsynlig trigger" for den store døden, sier Burgess. Et stort spørsmål er imidlertid hvorfor bortfallet ikke startet før hundretusener av år etter utbruddene begynte. Det kan være at planeten nådde et tippepunkt først etter at et kritisk volum av magma hadde brutt ut, sier Burgess. Eller bare små mengder magma brøt ut til rett før masseutryddelsen begynte.
Å svare på dette spørsmålet kan være knyttet til å finne ut nøyaktig hvordan magmatismen forårsaket en slik ødeleggelse for planetens liv.
"Vi har nå et ganske godt grep om 'når', men detaljene om 'hvordan' er fremdeles usikre, " sier Burgess. For verdenshavene har forskere i det minste en god arbeidsteori: I tillegg til stein og lava slapp Siberian Traps enorme mengder karbondioksid ut i atmosfæren. Tidligere i år presenterte forskere bevis for at dette forårsaket en brå økning i havforsuring som ville ha drevet mange arter ut av eksistensen.
Det som fikk de jordiske skapningene til å bli utryddet, er imidlertid mer en gåte. "Det er ganske mange teorier, " konstaterer Burgess, som varme atmosfæriske temperaturer, enorme branner og regn som er surt som sitronsaft.
