Det er få steder å gjemme seg i det åpne hav. Selv i "skumringssonen" - dypet der sollyset gradvis blekner bort - kan en ren silhuett bety forskjellen mellom å være et måltid og å finne et. Men Cystisoma, en lite studert krepsdyr-fetter av sandloffen, har en blendende måte å unnvike rovdyr: Den er så klar som glass. Nå har forskere ved Duke University og Smithsonian oppdaget hvordan den solide skapningen klarer å være så gjennomsiktig - et funn som kan føre til vår helt egen usynlighetskappe.
Cystisoma tilhører en underordning av marine krepsdyr kalt hyperiid amfipoder, som lever i hvert hav, rett fra overflaten til rett nær gulvet. De insektlignende dyrene er mestere av forkledning og utviklet seg dramatisk annerledes kamuflasje avhengig av dybden. Under 3000 fot, der sollys ender, er arten rød eller svart. Gjennomsiktige arter som Cystisoma har en tendens til å leve mellom 30 og 1000 fot, der lyset blir stadig svakt.
For å komme til bunns i Cystisomas forsvinnende handling, gikk Duke marinbiolog Laura Bagge og Karen Osborn, en Smithsonian zoolog, på jakt etter kysten av Mexico, California, Florida og Rhode Island. De trålte med garn og søkte med dyphavsdykkende roboter, og fanget eksemplarer av de mortaktige krypene, som er omtrent på størrelse med en menneskelig hånd. I laboratoriet studerte forskerne små biter av dyrets skall under et elektronmikroskop. Analysen avdekket små sfærer over hele skallet, så vel som "bittesmå, hårlignende, stygge utseende" som vokser ut av det, sier Bagge. Da forskerne brukte en datamaskin for å studere hvordan slike mikroskopiske strukturer påvirker lys, fant de at belegget avbrøt 99, 9 prosent av lysrefleksjonene, omtrent som eggkasseskumveggene i et opptaksstudio absorberer lyd. Møllens øyne har et lignende antirefleksbelegg, men dette er første gang forskere ser det brukes til kamuflasje.
De nysgjerrige kulene ser ut som bakterier som lever på skallets overflate, men de er mindre enn noen bakterier vi kjenner til, sier Bagge; teamet bruker DNA-analyse for å være sikker. Funnet kan være nyttig uansett. Ingeniører kan være i stand til å designe lignende strukturer for å øke gjennomsiktigheten til glass og absorpsjonen av solcellepaneler, eller til og med hjelpe en slags usynlighetskappe som på samme måte forvrenger lyset. For sin egen forskning ønsker Bagge å finne ut hvordan det å være nesten usynlig påvirker krepsdyrenes sosiale liv: "Hvordan finner et klart dyr et annet til å pare seg med?"
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra januar / februar-utgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
