I dag har megasiteter blitt synonymt med økonomisk vekst. I både utviklingsland og utviklede land utgjør byer med en befolkning på 10 millioner eller mer en tredjedel til halvparten av bruttonasjonalproduktet.
Mange analytikere og beslutningstakere tror denne trenden er kommet for å bli. Fremveksten av big data-analyse og mobilteknologi bør stimulere til utvikling, hevder de, og transformerer metropoler som Shanghai, Nairobi og Mexico by til såkalte "smarte byer" som kan utnytte deres enorme befolkning til å drive sine økonomier og endre maktbalansen i verden.
Som teknologiforskere ser vi imidlertid en mindre rosenrød byframtid. Det er fordi digitalisering og crowddsourcing faktisk vil undergrave grunnlaget for megacity-økonomien, som vanligvis er bygget på en kombinasjon av produksjon, handel, detaljhandel og profesjonelle tjenester.
Den nøyaktige formelen skiller seg fra region til region, men alle megaciteter er designet for å maksimere produktiviteten til de massive populasjonene. I dag lener disse byene seg tungt på stordriftsfordeler, som øker produksjonen gir kostnadsfordeler, og på besparelsene og fordelene ved å samlokalisere mennesker og firmaer i nabolag og industriklynger.
Men teknologiske fremskritt øker nå disse gamle forretningsmodellene, og truer fremtiden for megasiteter slik vi kjenner dem.
Produksjon på fritz
Et klassisk eksempel på en forstyrrende ny teknologi er 3D-utskrift, som gjør det mulig for enkeltpersoner å “trykke” alt fra is til maskindeler.
Når denne strømlinjeformede teknikken sprer seg, vil den eliminere noen av de mange koblingene i den globale produksjonsprosessen. Ved å ta ut “midterste menn”, kan 3D-utskrift til slutt redusere forsyningskjeden til bare en designer i den ene enden og til en produsent på den andre, og redusere produksjonskostnadene for produserte varer betydelig.
Vil 3D-utskrift sette deg ut av en jobb neste? (Kreative verktøy, CC BY) Det er bra for fortjenestemarginene til transnasjonale selskaper og forbrukere, men ikke for fabrikkbyer, hvor mye av deres infrastruktur for transport og lager snart kan bli overflødig. Jobber innen produksjon, logistikk og lagring, allerede truet på mange store nettsteder, kan snart bli utsatt for verdensomspennende.
Kort sagt, 3D-utskrift har forvandlet stordriftsfordelene som oppstod fra industrialisering til økonomier på ett eller få. Når det sprer seg, kan mange megasiteter, spesielt asiatiske produksjonssentre som Dongguan og Tianjin, begge i Kina, forvente å få omfattende forstyrrelser i økonomiene og arbeidskreftene deres.
Avslag på kjøpesenteret
Detaljhandelen opplever en lignende transformasjon. Kjøpesentre, som en gang trivdes i megacities, lider nå av fremkomsten av e-handel.
Verdiproposisjonen til kjøpesentre var alltid at stordriftsfordelene var stedsavhengige. Det vil si at for kjøpesentre å være lønnsomme, måtte de plasseres i nærheten av en stor forbrukerbase. Tett befolket megasitet var perfekt.
Men etter hvert som butikker har flyttet på nettet, har megacities mistet dette konkurransefortrinnet. Selv om online shopping ikke helt har erstattet detaljhandel med murstein og mørtel, har dets letthet og bekvemmelighet tvunget mange kjøpesentre til å stenge over hele verden. I USA falt kjøpesentrene med 50 prosent mellom 2010 og 2013.
Byer i Kina, der regjeringen har forsøkt å bygge sin nasjonale økonomi på forbruk, vil bli rammet spesielt hardt av dette fenomenet. Kina har verdens største netthandelsmarked, og det anslås at en tredel av landets 4000 kjøpesentre vil legge ned i løpet av de neste fem årene.
Når mobilteknologien fortsetter sin spredning og tilgang til selv de mest avsidesliggende populasjonene, vil denne prosessen akselerere globalt. Snart nok vil retailnettsteder som Amazon, Alibaba og eBay ha gjort hver smarttelefon om til et virtuelt kjøpesenter, spesielt hvis drømmen om dronelevering blir en realitet.
Den nye arbeidsstyrken: Roboter, AI og den menneskelige skyen
Endringer i næringslivet vil også påvirke byer over hele verden.
Takket være kunstig intelligens, eller AI, som gjør det mulig å automatisere en rekke oppgaver, både manuelle og kognitive, er det i disse dager farvel, menneskelige bankmeldere og fondsforvaltere, hei-roboter.
Selv i jobber som ikke lett kan automatiseres, setter den digitaliserte spilleøkonomien folk i direkte konkurranse med et globalt tilbud av frilansere for å utføre oppgaver både menialt og spesialisert.
Det er absolutt fordeler med crowddsourcing. Ved å bruke både AI og den massevisst kunnskap om tusenvis av medisinske spesialister i 70 land, har Human Diagnosis Project bygget en global diagnoseplattform som er gratis for alle pasienter og leger - en spesiell velsignelse for personer med begrenset tilgang til offentlige helsetjenester.
Men ved å ta virtuelt samarbeid, gjør også den "menneskelige skyen" forretningsmodell ideen om kontorer foreldet. I fremtiden vil medisinsk fagpersonell fra forskjellige spesialiteter ikke lenger trenge å jobbe i nærheten av hverandre for å få jobben gjort. Det samme gjelder for andre felt.
I en verden uten kontorlokaler ville tradisjonelle forretnings- og finanssentre som New York og London føle smerten, da byplanlegging, regulering og eiendomsmarkedet sliter med å tilpasse seg bedrifters og arbeidernes skiftende behov.
Hva ville Tokyo være uten kontorlokaler? (Yodalica, CC BY-SA) Krise underveis
På et tidspunkt kan all denne endringen ende opp som betyr at stordriftsfordeler betyr mye, mye mindre. Hvis det skjer, vil befolkningsstørrelse - for tiden motoren i den moderne metropolen - bli et ansvar.
Megacities har lenge slitt med ulempene med tetthet og rask urbanisering, inkludert smittsom sykdom, kritisk infrastrukturmangel, økende ulikhet, kriminalitet og sosial ustabilitet. Etter hvert som deres økonomiske base eroderer, vil slike utfordringer sannsynligvis bli mer presserende.
Skadene vil variere fra by til by, men vi tror at de dyptgripende skiftene som pågår innen detaljhandel, produksjon og profesjonelle tjenester vil påvirke alle verdens syv hovedtyper av megasiteter: globale giganter (Tokyo, New York), asiatiske ankere (Singapore, Seoul), nye gateways (Istanbul, São Paulo), fabrikk Kina (Tianjin, Guangzhou), kunnskapshovedsteder (Boston, Stockholm), amerikanske mellomvekter (Phoenix, Miami) og internasjonale mellomvekter (Tel Aviv, Madrid).
Stigende arbeidsledighet slår allerede bølger i mange utviklingslandets megasiteter. (Reuters / Str Old) Og fordi 60 prosent av det globale BNP genereres av bare 600 byer, kan kamp i en by utløse fallende feil. Det kan tenkes at om 10 eller 20 år kan flytende megasiteter føre til neste globale økonomiske sammenbrudd.
Hvis denne prognosen virker alvorlig, er den også forutsigbar: Steder, som bransjer, må tilpasse seg teknologisk endring. For megasiteter er det på tide å begynne å planlegge for en forstyrret fremtid.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Christopher H. Lim, senior stipendiat i vitenskap, teknologi og økonomi ved RSIS, Nanyang Technological University
Vincent Mack, stipendiat i RSIS, Nanyang Technological University
