Dingoer er australske ikoner av alle gale grunner. Uheldigvis som baby-snatchers og sauedrapere, blir outbackens frittgående hunder sett på som skadedyr. Inntil nylig har de også tatt skylden for utryddelsen av to av det australske fastlands tidligere innbyggere: den Tasmaniske tigeren og dens slektning, den Tasmaniske djevelen.
Relatert innhold
- Topp rovdyr hjelper til med å forme nesten alle aspekter av miljøet
- Skjebnen (e) for Australias megapattedyr
- Sant eller usant? Utryddelse er for alltid
Bert Roberts, feltøkolog ved University of Wollongong i Australia, argumenterer for “en benådning for dingo” i forrige ukes utgave av Science og peker på nyere bevis som i stedet legger skylden for disse utryddelsene på mennesker.
I tusenvis av år dominerte den tasmanske tigeren ( Thylacinus cynocephalus ), en ulvlignende pungdyr med tiger-esque striper, fastlands Australias næringskjede, sammen med den Tasmaniske djevelen ( Sarcophilus harrisii ). Villhundene dukket opp en tur med mennesker fra Asia, dukket opp for rundt 4600 år siden, og tigre og djevler forsvant fra det australske fastlandet for omtrent 2000 år siden, vedvarende i deres navnebror Tasmania. I 1936 ble den siste tasmanske tigeren eller "tylacin" døde i fangenskap, og djevler er i nærheten av utryddelse nå også, takket være menneskelig jakt og en smittsom kreft.
Tasmaniske tigre i National Zoo i Washington DC, ca 1904. (Foto av Baker / EJ Keller via Wikimedia Commons) Dingoer kom aldri til Tasmania, så folk trodde de måtte ha konkurrert ut og til og med spist den innfødte arten for mat på det australske fastlandet. “Det er lett å se hvorfor dingo, intuitivt, fikk skylden for å ha presset tylacinen og djevelen over randen på fastlandet - en ny stor rovdyr kommer til Australia, så det må vel ha endret ting til det verre? ”sier Roberts.
Men den tankegangen, påpeker Roberts, er feil. Han siterer en økologistudie publisert i september, der forskere ved University of Adelaide matematisk modellerte tre potensielle utryddelsesdrivere for den Tasmaniske tigeren og den Tasmaniske djevelen: mennesker (jakter eller konkurrerer om mat), klimaendringer og dingoer. Forskerne simulerte flere ting som rovdyrrater og rovdyr- og byttedyrpopulasjoner, og flere måter som utryddelse kan ha gått ned, involverte ingen, noen eller alle driverne på spill.
"Svaret var overraskende klart, " sier Tom Prowse, en økolog og en medforfatter på studien. Menneskelig befolkningsvekst drev sannsynligvis thylaciner til utryddelse ved å konkurrere med dem om mat. Et tørrere klima kan også ha bidratt til artenes tilbakegang. De andre faktorene var ikke like viktige, og dingoer hadde faktisk den minste innvirkningen.
Modeller kan aldri fortelle oss nøyaktig hva som skjedde, men de kan peke på den mest sannsynlige versjonen av historien, forklarer Prowse. Mennesker begynte å bosette Australia for omtrent 50 000 år siden og har allerede vært involvert i utryddelsen av minst 20 "mega-pattedyr" -arter - gigantiske wombats, platypus-arter og store echidnas - i løpet av 10.000 år. Men australske pattedyr følte tydeligvis effekten av mennesker i mye nyere forhistorie. Det har vært vanskelig å løsrive sammenbruddet av menneskelig påvirkning kontra klimaendringer i disse tidligere utryddelsene, så modelleringsmetoden deres "gir forskere et nytt verktøy i skuret til å gå og grave etter ledetråder, " sier Roberts.
Til tross for deres disposisjon, står dingoer fremdeles overfor et fiendtlig forhold til mennesker. Tidlige europeiske nybyggere hatet dingoer så mye at de i 1880-årene bygde et 3 488 mil langt gjerde over det sørlige Australia for å holde villhundene utenfor rekkevidden, der bønder beitet storfe og sauer. Selv i dag blir dype ofte skutt eller forgiftet på begge sider av gjerdet.
"Studien vår skulle bidra til å demonstrere at dingoer ikke bør sees på som farlige trusler mot dyrelivet, men som en viktig komponent i det moderne australske økosystemet, " sier Prowse.
Dingoer og andre topp rovdyr gir uvurderlig stabilitet til økosystemer, ifølge en annen studie i Science sist uke. Dingoer holder planteetere (som kaniner og kenguruer) og mindre rovdyr (som rødrev) i sjakk, og opprettholder sunne bestander av planter og mindre dyr. Dingogjerdet skapte faktisk et naturfelteksperiment, og forskere knytter noen utryddelser av pungdyr og gnagere til fraværet av dingoer.
Ironisk nok fikk thylaciner også urettferdig forfølgelse av europeiske nybyggere, som knapt visste hva de skulle gjøre av de bisarre pungdyrhundene. Hver så ofte rapporterer overflaten av thylacine observasjoner i avsidesliggende Tasmania. "Selv om historien forteller oss at arter feil kan klassifiseres som utdødd, " sier Prowse. "Jeg tror at vi sannsynligvis har mistet tylacinen for alltid."
Når det gjelder dingoene, tror noen forskere at utbredt kryssing mellom dingoer og husdyr vil føre til forsvinningen av rene dingoer i løpet av det neste århundre. Tilgivelse av dingo - som IUCNs rødliste nå klassifiserer som "sårbar" - kan også forhindre at den blir utryddet.
