Fra og med i dag vil ATM gi deg innlegg fra en rekke gjestebloggere fra Smithsonian Institution: historikere, forskere og forskere som kuraterer samlingene og arkivene på museene og forskningsfasilitetene. I dag leste Amy Henderson, en kulturhistoriker fra National Portrait Gallery denne månedens Smithsonian magasinhistorie “Samuel Morse's Reversal of Fortune” av David McCullough, og tynger på sin favoritthistoriker og hva Morses revolusjonerende oppfinnelse har utført.
Jeg er en stor fan av historikeren David McCullough: Når jeg leser verkene hans, blir jeg fanget opp i prosaparaden hans med filmbilder. Subliminalt hører jeg hans rike barytonstemme, lenge kjent fra år da han var vertskap for PBSs “The American Experience.” Her er noen som virkelig får historien til å komme til liv.
Uten å fortelle noen - inkludert meg - stoppet McCullough inn i National Portrait Gallery (NPG) i vår sammen med en Associated Press-reporter. McCullough tok reporteren med på en virvelvindturné i galleriet for å påpeke portretter av noen av de berømte figurene i hans nye verk, The Greater Journey: Americans in Paris. Den 77 år gamle historikeren elsket seg ytterligere for meg da jeg leste i stykket at han passet gjennom galleriet som "en spent skolegutt", og berømmet museet som "en av de virkelige skattene i hovedstaden, virkelig av land."
Artisten GPA Healy er en McCullough-favoritt ettersom han er min. Healy dro til Paris i 1834 som en sliter kunstner for å lære seg handel, og utviklet seg til en av de fremste portrettkunstnerne i hans tid. McCullough påpekte i sitt portrettgalleri Healy portretter av sentrale senatorer Daniel Webster, Henry Clay og John C. Calhoun fra borgerkrigstiden, sammen med Healys posthume skildring av Abraham Lincoln (en kopi som henger i Det hvite hus).
En annen headliner fra McCullough er kunstner-oppfinner Samuel FB Morse, hvis ungdommelige ambisjon var å være en kunstner som ifølge McCullough, “ville gjenopplive glansen av renessansen og konkurrere genialiteten til en Raphael eller Titian.” Morses karriere nådde aldri de høydene, og til slutt ga han opp kunst for teknologi. Telegrafen var Morses revolusjonerende oppfinnelse, og Portrait Gallery har både den skinnende messingstelegrafpatentmodellen på skjermen, og et stort lerret som skildrer Morse og andre menn av fremgang som beundrer det fantastiske nye apparatet. I 1844 telegraferte Morse den første kommunikasjonen fra Old Supreme Court Chamber i US Capitol til B & O Railway station i Baltimore. En plakett som markerer øyeblikket henger utenfor Capitol-bygningskammeret i dag, påskrevet med det historiske budskapet: “Hva har Gud utført?” Med denne oppfinnelsen var kommunikasjon som en gang tok dager, uker og måneder, praktisk talt øyeblikkelig. Livet forandret seg.
Slike plutselige og uventede konsekvenser er det som fascinerer meg mest med historie, kultur og teknologi. Før telegrafen skjedde tusenvis av menneskelige tilværelser i "den store hyssen" - dette er en fantastisk frase som forfatter Erik Larson, forfatter av Thunderstruck, har brukt for å beskrive perioden rett før Marconis oppfinnelse av det trådløse . Det stille før stormen.
Sikkert de siste to århundrene har fremveksten av teknologidrevne medier skapt store forandringer i hverdagen: Hver generasjon nye medier - inkludert film, innspillinger, radio, TV og nå digitale medier - har skapt nye målgrupper med ferske ikoniske skikkelser som gjenspeiler tidene. En viktig konsekvens av mediegenerert kultur på 1900-tallet var at den drev oppfinnelsen til en mainstream som sendte delt informasjon og erfaring. Storhetstiden for Hollywood-studiosystemet produserte filmstjerner som ble omfavnet av alle - Clark Gable, Cary Grant, Katharine Hepburn, Fred og Ginger. De originale to store radionettene, NBC og CBS, sendte programmering tilgjengelig ved berøring av alles skive: Du kunne gå ned en gate på 1930- eller 1940-tallet og lytte uten avbrudd til showene til Jack Benny, Burns og Allen, eller Edgar Bergen og Charlie McCarthy. Etterkrigstidens tv ble dominert av de samme nettverkene og lignende formater, med tillegg av ABC på midten av 1950-tallet.
Men ting endret seg da Madison Avenue og økonomisk velstand skapte en kultur for forbrukerisme basert på diskrete økonomiske markeder. Den meteoriske økningen av Elvis Presley i 1956 er et klassisk eksempel på forbrukermarkedsføring: Drivet av direktesendt TV-eksponering og tenåringer som for første gang hadde disponible lommepenger, ble Elvis popularitet forkjempet av de som ønsket en egen helt, ikke Bing Crosby eller Frank Sinatra fra foreldrenes generasjon. En nyere konsekvens av mediekultur har vært fragmenteringen av publikum som tidligere var bundet av delt interesse og erfaring. I dag har den eksponentielle eksplosjonen av digitale medier skapt en "smalcast" verden der individuelle brukere av sosiale medier dukker opp som virtuelle stjerner av sitt eget "nettverk." Svært få tall har bred nok appell til å krysse over fra et segment til et annet: Oprah? Lady Gaga?
Kjendiser har vandret i galleriets saler fra starten. McCulloughs besøk minnet meg om andre kjente figurer som har blitt trukket til bygningen. Opprinnelig bygget mellom 1838 og 1868 som Patentkontorbygningen, er det historiske fotavtrykket til dette bemerkelsesverdige offentlige rommet enormt. Det er den tredje eldste offentlige bygningen i Washington, etter Det hvite hus og statskassen. Charles Dickens besøkte bygningen i 1842 for å se en utstilling av gjenstander samlet av en amerikansk eksplorasjonsekspedisjon til Stillehavet. Walt Whitman jobbet som en ryddig når det huset sårede borgerkrig. Og Lincoln deltok på sin andre innsettende ball her i mars 1865 - bare en måned før han ble myrdet.
Sammen med besøkende som Dickens, Whitman, Lincoln og McCullough, hvilke spøkelsesminner valser langs disse korridorene etter midnatt, hvilken humør gjenstår. Jeg tenkte på dette da jeg så en fantastisk vekkelse av Stephen Sondheims Follies på Kennedy Center i sommer. Follies er satt som et gjensyn med pensjonerte showgirls som kommer tilbake en siste natt for å ta farvel med teateret der de hadde blendet publikum i ungdommen. Hver utøver, nå “i en viss alder”, blir konfrontert med et større spøkelse enn seg selv i sin fremste, sengete i fjær og paljetter og helt spektakulær. Forblir ånder i et museum dedikert til større enn livet personligheter for å minne oss om tidligere storhet? Ville vi se dem selv om de gjør det? Eller er det hele "en stor hysj?"
Amy Henderson, som er kulturhistoriker ved National Portrait Gallery, spesialiserer seg i “den livlige kunsten” - spesielt mediegenerert kjendiskultur. Bøkene og utstillingene hennes driver spekteret fra pionerene i tidlig sending til Elvis Presley til Katharine Hepburn og Katharine Graham. Hun jobber for tiden med en ny danseutstilling med tittelen “En! Singular Sensations in American Dance, ”planlagt å åpne i september 2013.
