År senere ble det sagt at hele ideen startet som en vits.
Det var januar 1896, og på Boston Athletic Association 's årlige innendørsbane møte i Mechanic's Hall hadde Arthur Blake - en 23 år gammel distanseløpende stjerne for BAA - nettopp vunnet det hett omstridte 1000-yard løpet. Etterpå gratulerte aksjemegler Arthur Burnham, et fremtredende medlem av den velhælte foreningen ham med prestasjonen. Blake lo og sa spøk, “Åh, jeg er for god for Boston. Jeg burde gå over og løpe maraton, i Athen, i de olympiske leker. ”
Burnham så på ham et øyeblikk, og snakket deretter for alvor. "Ville du virkelig gått hvis du hadde sjansen?"
“ Ville jeg det?” Blake svarte ettertrykkelig. Fra det øyeblikket - eller så høyhopperen Ellery Clark hevdet senere i sine memoarer - bestemte Burnham at den ni år gamle BAA skulle sende et lag til lekene. Resultatet var at de unge mennene fra Boston i stor grad ble det de facto amerikanske olympiske laget: det første noensinne.
BAA ble grunnlagt i 1887 av en eklektisk gruppe av tidligere borgerkrigsoffiserer, Boston Brahmins og lokale armaturer inkludert den berømte irske dikteren og aktivisten John Boyle O'Reilly. Med gammel Yankee-rikdom som grunnlag og fremadstormende tenkere ved roret, hadde forbundet på mindre enn et tiår steget til å bli en av de mektigste sportsorganisasjonene i Amerika.
I januar 1896 hadde de fleste alle i amerikanske friidrettskretser hørt om planen om å gjenopplive de eldgamle greske olympiske konkurransene, promulgert av en energisk franskmann, baron Pierre de Coubertin. Den reduserende, 34 år gamle baronen var ikke fremmed for USA eller Boston. Faktisk hadde han deltatt på en konferanse med fysiske pedagoger som ble holdt i byen i 1889, hvor han presenterte noen av ideene sine; Coubertin trodde på integrering av intellektuell disiplin med atletisk aktivitet.
Som historiker visste Coubertin at en enda større presedens lå i den fjerne fortiden; i de firemålsleker som ble avholdt i det gamle Olympia. Som en internasjonalist, begynte Coubertin også å se for seg å bringe verden sammen gjennom idrett og friidrett og en feiring av denne klassiske “sound mind, sound body” -tradisjonen. Han presenterte ideene sine på en "jubel" av franske idrettsorganisasjoner som ble holdt på Sorbonne i november 1892. Som historiker Richard D. Mandell beskrev det i sin bok fra 1976 om de første moderne olympiske leker, hadde Coubertin ment at de siste avsnittene i hans tale ville ha størst innvirkning. Her kom baronens lidenskaper - fysisk kultur, historie, hellenisme, internasjonalisme, britiske offentlige skoler - sammen for å danne gnisten til hans store, jordskjelvende ide:
”Det er tydelig at telegraf, jernbane, telefon, dedikerte forskningskongresser og utstillinger har gjort mer for fred enn alle traktater og diplomatiske konvensjoner. Jeg forventer faktisk at atletismen vil gjøre det enda mer.
La oss eksportere våre roere, våre løpere og fektere: det vil være fremtidens frihandel. Når dagen kommer til at dette blir introdusert ... vil fremgangen mot fred få en kraftig ny impuls.
Alt dette fører til hva vi bør vurdere den andre delen av programmet vårt. Jeg håper du vil hjelpe oss ... å forfølge dette nye prosjektet. Det jeg mener er at vi på grunnlag av det moderne livet gjenoppretter en flott og praktfull institusjon, de olympiske leker. ”
“Det var det!” Skrev Mandell. "Dette var Coubertins første offentlige forslag om det endelige trinnet i internasjonaliseringen av sport." Som ofte er tilfelle med dristige, nye ideer, ble det først møtt med forundring og hån. Men Coubertin var utrettelig med å fremme synet sitt, og fire år senere, da Arthurs Blake og Burnham hadde sin skjebnesvangre utveksling på banen, tok de første moderne lekene form og skulle avholdes i Athen i april.
Det var ingen offisielle amerikanske olympiske lag i 1896. Men det var et BAA-lag som skulle utgjøre majoriteten av den amerikanske delegasjonen. Interessant nok avviste noen av de andre kraftsentralene - særlig BAAs arkiv fra New York - å delta. New York Athletic Club hadde nettopp beseiret London AC i et episk banemøte i New York forrige høst. Det var stort å slå briterne foran tusenvis av fans - hvem brydde seg om en tøff, budsjettbegivenhet i det fjerne Athen? Det var heller ikke en minoritetsoppfatning. "Den amerikanske amatøridrettsutøveren generelt burde vite at når han drar til Athen, tar han en dyr reise til en hovedrente i tredje klasse hvor han vil bli slukt av lopper, " snuste New York Times .
Likevel så noen mennesker - som Blake, som Ellery Clark, som Burnham - noe annet; en sjanse til å være en del av noe betydelig, kanskje til og med historisk. Foreningen støttet ideen, og et all-star team fra BAA ble valgt:
Arthur Blake, midt- og langdistanseløper
Tom Burke, sprinter og mellomdistanseløper
Ellery Clark, høyhopper
Thomas P. Curtis, hinder
WH Hoyt, stolpehvelv
BAA-teamet på stadion i Athen. (Boston Athletic Association) 
Tom Burke, en av stjernene til '96 BAA-teamet, og senere en av de to mennene bak utviklingen av BAA (Boston) Marathon. (Boston Athletic Association) 
Connolly, "hop step and jump" olympisk mester fra South Boston. (Boston Athletic Association) 
Kunstnerens gjengivelse av ankomsten av Spiridon Louis ved avslutningen av det olympiske maraton i 1896. (Boston Athletic Association) 
Et bilde av Pierre de Coubertin, skannet fra en gjengivelse av et olympisk suvenirprogram fra 1896 som BAA har i sin besittelse. (Boston Athletic Association) 
Omslag til det offisielle olympiske programmet fra 1896 (The Boston Athletic Association) 
1896 BAA-OL-foto (Boston Athletic Association) 
Plakat til minne om teamet fra 1896 (mener at dette ble gjort i 1996, i hundreårs-olympiske leker) (The Boston Athletic Association) Medfølgende team ville John Graham, trener for BAA-baneteamet. Han ble født i Liverpool i 1862 og en fremtredende sprinter i England, og emigrerte til USA mens han fortsatt var tenåring. Han ble ansatt som assistent av den banebrytende fysiske pedagogen Dr. Dudley Sargent ved Harvard; den samme Dudley Sargent som senere skulle opprette og innrede både Harvards Hemenway Gymnasium og toppmoderne treningsfasiliteter ved BAAs overdådige klubbhus, som ligger på Boylston Street. Graham jobbet på Harvard i tre år før han begynte å bli trener (trener) ved Brown University og Princeton (han ville komme tilbake til Harvard som banetrener på begynnelsen av 1900-tallet).
Etter å ha tjent under Sargent, var Graham gjennomsyret av de mest innovative ideene om trening og trening den gangen.
De andre medlemmene av BAA som bestemte seg for å konkurrere i 1896, var ikke friidrettsutøvere: John Paine og broren Sumner var klubbmedlemmer, sammen med faren, Charles Jackson Paine, en ekte BAA Brahmin. Den eldste Paine hadde vært en årmann for Harvard på 1850-tallet, og tjenestegjorde som offiser i det 22. Massachusetts i borgerkrigen, hvor han kommanderte en enhet afro-amerikanske soldater.
Da han hørte om de andre utøverne som var på vei til Athen, bestemte sønnen John - et skuddpistolskudd - seg for å gå og konkurrere i skyteeventyrene som også sto på programmet for de moderne lekene. Han reiste tilsynelatende separat fra Burke, Blake, Clark og de andre, fordi han først dro til Paris, hvor Sumner jobbet for en våpensmed, og overtalte broren til å følge ham til Athen.
Det meste av resten av det 14 mann amerikanske laget som konkurrerte i 1896, var sammensatt av unge menn fra Princeton - hvor prof. William Sloane, en venn av Coubertins, hadde forkjempet ideen om den olympiske vekkelsen i USA - pluss en feisty og hissig uavhengig idrettsutøver fra South Boston, James B. Connolly, som konkurrerte stolt i hop, step and jump (arrangementet nå kjent som trippelhoppet) for den lille Suffolk Athletic Club.
I likhet med BAA selv, hadde Boston-kontingenten til det amerikanske teamet sterke Harvard-forbindelser. Clark var fremdeles senior ved universitetet, hvor han var en stjerne allround friidrettsutøver. Han måtte be tillatelse fra dekanen sin til å avbryte studiene i åtte uker i midten av semesteret for å reise til Athen. Dekanen hans tok det under råd, og da han ga sin tillatelse skriftlig, sa Clark: "Jeg ga et rop som kunne ha blitt hørt, jeg tror halvveis til Boston."
Connollys avgang fra Harvard var på en mye annen tone. "Jeg besøkte lederen av friidrettsutvalget om permisjon, " husket han i sin selvbiografi fra 1944. "En titt på styrelederens puss fortalte at her ikke var noen vennlig sjel."
Styrelederen stilte spørsmålstegn ved motivene hans for å delta på lekene, og antydet at han ganske enkelt lette etter en mulighet til å glede seg gjennom Europa. Connolly fortalte om utvekslingen:
" Du føler at du må dra til Athen?"
"Jeg føler meg akkurat på den måten, ja, sir."
“Så her er hva du kan gjøre. Du fratrer og når du kommer tilbake, gjør du en søknad på nytt til kollegiet, og jeg vil vurdere det. "
Til det sa jeg: 'Jeg sier ikke opp og jeg søker ikke om å gå inn på nytt. Jeg er igjennom med Harvard akkurat nå. God dag!'
Det gikk ti år før jeg igjen satte foten ned i en Harvard-bygning, og da var det som gjestetaler for Harvard Union; og anledningen næret mitt ego ingen ende. "
Rett før BAA-medlemmene skulle avreise til Athen, var det en krise: Burnhams forsøk på å skaffe penger for å betale for turen hadde kommet til kort. BAAs politisk tilkoblede og dyptlomme medlemskap reddet dagen. Tidligere guvernør i Massachusetts Oliver Ames, mangeårig BAA-medlem, hoppet inn og klarte å marsjere midlene for å dekke underskuddet på tre dager.
Som John Kieran og Arthur Daley skrev i historien om de olympiske leker fra 1936 :
"Med passering betalt og nok penger til å skaffe kost og losji i Hellas og returnere billetter til Boston, startet det lille laget på det som skulle være en triumfreise og begynnelsen av USAs oppstigning i de moderne olympiske leker."
BAA-utøverne dominerte de første olympiske lekene, og vant seks av de 11 førsteplass-og-felt-medaljene som ble påløpt av det amerikanske laget (det var ingen "som går for gullet" i det første OL; vinnere mottok sølvmedaljer). Den sprø Connolly - teknisk sett ikke et foreningsmedlem, men en del av Boston-kontingenten, likevel - skilte seg med å være den første mannen i det moderne OL som vant en begivenhet, da hoppet, steget og hoppet ble holdt tidlig i programmet.
I tillegg til sine “friidretts” lagkamerater, vant BAA-medlemmene John og Sumner Paine hver medaljer på førsteplass i skyteeventene.
Det ferske, unge BAA-teamet var også en stor hit med athenerne, som etterlignet sin "rah rah" jubel fra college-typen; og fester og feiret dem hele tiden de var der.
Kanskje var deres mest varige bidrag imidlertid det teamet brakte tilbake. Hele troppen var på OL-stadion for å se avslutningen på maraton, den endelige begivenheten til 1896-lekene, som ble vunnet av en gresk. De var så imponert over dramaet fra dette arrangementet at de kom hjem med ideen om å iscenesette et lignende langløp i USA. BAA-trener Graham og Tom Burke, som hadde vunnet to stevner, 100 og 400 meter, i Athen, ledet innsatsen. Et år senere, i april 1897, ble det første BAA-maraton avholdt. Nå kjent som Boston Marathon, tiltrekker løpet 25 000 deltakere i året og er et av landets lengste årlige sportsarrangement.
Utdrag fra: “ BAA at 125: The Colourful, 125-Year History of the Boston Athletic Association” av John Hanc, som ble utgitt senere i år av Skyhorse Publishing. For mer informasjon eller for å reservere en kopi, besøk http://www.skyhorsepublishing.com
