Stellerens sjøku ble nesten utryddet av den tiden den tyske naturforskeren Georg Wilhelm Steller først la øynene opp for det lune marine pattedyr. Arten som ville bære navnet hans en gang varierte i hele Nord-Stillehavet, men på tidspunktet for Stellers besøk i 1741 ble den siste befolkningen sekvestert rundt Russlands Commander Islands. Arten ble jaget til utryddelse før slutten av 1700-tallet.
Deretter kompliserte en oppdagelse denne klassiske utryddelseshistorien. I 2014 kunngjorde George Mason University biolog Lorelei Crerar og hennes coauthors at en skjult befolkning av Stellers sjøku bobbet gjennom vannet rundt St. Lawrence Island, vest for Alaska-kysten, inntil for rundt 1000 år siden.
Relatert innhold
- Big Baby Dinosaur Go Endes Hjem
- Sea Cows pleide å gå på land i Afrika og Jamaica
Hvorfor denne andre lommen ble utdødd var ikke tydelig - i rapporten deres i Biology Letters foreslo forskerne at en kort opptur i temperaturene som ble kalt den middelalderske varme perioden, kunne ha gjort den tang som sjøpattedyrene spiste vanskeligere å finne, eller at inuitter jaktet dem til utryddelse. Uansett, oppdagelsen av denne "skjulte" befolkningen ga en ny rynke til dyrets tragiske fortelling.
Nå lager studien bølger av en veldig annen grunn: Den fremhever den squishy tilstanden til forskrifter rundt "havfrue elfenben", det fargerike navnet på beinene til marine pattedyr skåret i skulpturer, og hva det betyr for vitenskapelig forskning.
For deres arbeid brukte Crerar og hennes medtilskuere beinprøver kjøpt på knivshow og på Ebay. Benhandlerne forsikret dem om at prøvene kom fra St. Lawrence Island. Teamets første intensjon var å oppdage om beskyttede marine arter ble ulovlig omhandlet under banneret av havfrue-elfenben, sier studieforfatter Chris Parsons. Deres genetiske analyse identifiserte noen av prøvene som Stellers sjøku, og disse benene ble datert til rundt 1000 år gamle, noe Crerar og Parsons anser som et serendipitøst resultat.
Men ikke alle selges på ideen om at sjøkyrene bodde i vannet rundt St. Lawrence Island langt tilbake da. I en svarartikkel publisert denne måneden i Biology Letters, spurte sjøpattedyreksperter Nicholas Pyenson, James Parham og Jorge Velez-Juarbe spørsmål hvor disse kritiske sjøkubenene kom fra, og mer generelt, hvordan kommersielt innkjøpte eksemplarer brukes til å studere fortiden.
"Selv om jeg absolutt håper at materialet kom fra St. Lawrence Island, har vi ikke noe grunnlag, gitt de nåværende fakta, til å bekrefte denne geografiske plasseringen med tillit, " sier Pyenson, Smithsonians National Museum of Natural History. Plassering er like viktig som anatomi eller overvåking av gener for å undersøke hvor arter pleide å leve. Selv om det ikke var Crerar og kollegers intensjon å gjennomføre en paleontologisk undersøkelse, er Pyenson og hans medtilhørere forferdet over at det ikke er noen konkrete bevis for hvor benprøvene kom fra.
Et bein solgt som havfrue elfenben er strippet for sin kontekst og kan bare gi deg knappe anatomiske detaljer, sier Parham. "Fordi fossilprotokollen allerede er så ufullstendig, lider vitenskapen hver gang vi mister de tilhørende data." Løfter fra beinforhandlere er ikke tilstrekkelige, legger han til. "I vitenskapen bør du ikke egentlig velge og velge hvilken kjøpmann du skal tro."
Ved å komplisere saker, faller denne arten gjennom et forskriftsmessig smutthull.
"De aktuelle eksemplene faller utenfor loven om beskyttelse av sjøpattedyr, fordi Stellers sjøku er utdødd. Og fordi disse prøvene heller ikke er teknisk fossilt, faller de utenfor loven om beskyttelse av Paleontological Resources, sier Pyenson. Det betyr at forhandlere lovlig kan kjøpe og selge beinene uten å måtte bekymre seg mye for å dokumentere opprinnelsen. Og det gjør den opprinnelige studien problematisk, sier Pyenson.
"Jeg tror at de brede konklusjonene deres ville være interessante og relevante for et mer komplekst utryddelsesscenario hvis vi hadde en slik sporbarhet, " sier han. "Men hvilken tillit har vi til at de isotopiske og DNA-resultatene kan spores til faktiske fysiske bilag, gitt disse sakene?"
Pyenson og hans coauthors er også bekymret for at 2014-studien ristet mot standardene for paleontologi og andre biologiske fagdisipliner. Benene som ble brukt i 2014-studien ble holdt i en privat samling, som ble satt i en George Mason University-samling i desember i fjor. Det betyr at de originale prøvene ble holdt privat på det tidspunktet de ble beskrevet formelt.
Når viktige eksemplarer er i private hender, kan eieren nekte tilgang til forskere av en eller annen grunn de vil, påpeker trioen. "Og så er det alltid spørsmålet om hva som vil skje med de eksemplene utover eiers levetid, " sier Velez-Juarbe ved Natural History Museum i Los Angeles.
Forfatterne av 2014-studien gjentok at de opprinnelige funnene var en tilfeldighet som kom ut av et annet prosjekt, og bestride disse argumentene. I et publisert svar til Pyenson og kollegene sier Crerar at prøvene ikke var vanskelig tilgjengelig.
"Alle 200 av beinene er på George Mason University, " sier hun, med unntak av fem som for tiden er på Smithsonian, og hun sier at andre forskere allerede har undersøkt samlingen. Og mens Crerar også kunne tenke seg å vite mer om hvor beinene kom fra, har hun ennå ikke besøkt St. Lawrence Island og snakket med menneskene som graver beinene fra middagen.
Parsons legger til at han er "stummet av furoren over prøvene, " spesielt fordi sjøkuprøvene "er små fragmenter som ikke virkelig kan gjenkjennes som bein eller utskjæringer." Han likner dem med genetiske vevsprøver, som ikke alltid er lagret i museumssamlinger.
Fortsatt har arkivering av genetiske prøver raskt blitt en vitenskapelig standard for biologer, og museer og dyrehager rundt om i verden bygger enorme samlinger av frosne vev, sier Parham fra California State University.
Selv om den vanskelige naturen av havfrue elfenben kanskje ikke løses noen gang snart, er det noe håp for å løse mysteriet til St. Lawrence Island sjøkyr. Middag som sannsynligvis har flere sjøkuben, har tidligere blitt gravd ut på øyene, og deres fullt dokumenterte innhold blir nå tatt vare på på museer, sier Pyenson, Parham og Velez-Juarbe.
“Kan det være Stellers sjøku allerede i museumssamlinger på Fairbanks?” Undrer Pyenson. "Jeg kommer til å finne ut av det."
