I hav og elver, i jord og sand, i kroppene til dyr og mennesker lurer små biter av plast, ofte for lite til å bli sett med det blotte øye. Som NPRs Christopher Joyce rapporterer, har en ny studie funnet mikroplast i et avsidesliggende og stort sett urørt område av Pyreneene - en nøktern avsløring hvor langt de allestedsnærværende forurensende stoffene kan reise gjennom atmosfæren.
Mikroplast er mindre enn fem millimeter lang og stammer fra en rekke kilder, inkludert større plast som ikke raskt brytes ned, men i stedet brytes ned i mindre og mindre biter. Disse små fragmentene av plast har tidligere blitt funnet i luften over store byer som Paris og Dongguan i Kina. Men forskere ble overrasket over å oppdage at mikroplast hadde infiltrert langt utover urbane områder til de uberørte fjellene som grenser til Frankrike og Spania.
Et team av forskere fra Skottland og Frankrike skriver i tidsskriftet Nature Geoscience, og forklarer at de analyserte prøver av støv, regn og snø samlet på Bernadouze meteorologiske stasjon i løpet av fem måneder. Stasjonen ligger 4500 meter oppover fjellene i det sørvestlige Frankrike og ligger 75 miles fra Toulouse, den nærmeste byen. Og likevel var stedet oversvømmet med mikroplast - i gjennomsnitt falt 365 plastpartikler hver dag på en kvadratmeter oppsamler.
"Det er forbløffende og bekymringsfullt, " sier Steve Allen, doktorgradsstudent ved University of Strathclyde i Glasgow som ledet den nye forskningen sammen med Deonie Allen fra EcoLab i Toulouse.
Prøvene inkluderte forskjellige typer plast: klesfibre, fragmenter av plastposer og biter av emballasje. Ved hjelp av datasimuleringer bestemte teamet at partiklene fløt fra minst 100 kilometer unna, melder vitenskapens Alex Fox. Men det er fullt mulig at de kom fra fjernere steder. Området rundt samlingsplassen er tynt befolket, uten store industrielle eller kommersielle sentre. Dessuten oppdaget forskere en "synlig mengde oransje kvartslignende fint støv" som de mener blåste inn fra Sahara. "Det fine støvet og andre svevestøv som potensielt inkluderer noen [mikroplastiske] partikler er muligens Sahara-, Nord-Afrikansk- eller Iberisk-hentet materiale, " skriver forfatterne av studien.
Den nye forskningen antyder at det ikke bare er byboere som risikerer å puste inn store mengder mikroplast. Hva dette betyr når det gjelder innvirkning på menneskers helse er uklart. Mikroplastikk ser ut til å ha negativ innvirkning på dyrene som blir utsatt for dem; studier har vist at partiklene svekker reproduksjonen og skader fordøyelseskanalene til forskjellige arter. Men mer forskning er nødvendig for å bestemme potensiell risiko for mennesker.
Det er faktisk mye om mikroplastforurensning som er lite forstått. "Sjåførene i plastisk nedbrytning er ganske godt kjent, " sier studieforfatter Deonie Allen, "men transportdriverne og mekanismene - spesielt atmosfærisk transport - for mikroplast ser ut til å være sammensatte og et forskningsområde som nå må løses."
Hvordan man takler det gjennomgripende mikroplastproblemet er et annet vanskelig spørsmål. Når disse bittesmå partiklene er i miljøet, er det veldig vanskelig å bli kvitt dem. Å produsere mindre plast og holde større plastgjenstander ute av miljøet i utgangspunktet, kan være den beste måten å dempe den stadig voksende forurensningskilden.
