Det er et trygt veddemål at den godartede, skjeggete, godt matte fyren som lever fantasien til millioner av amerikanske barn ved jul, ligner lite på den rampete St. Nick som er avbildet i et maleri av 1800-tallskunstneren Robert Walter Weir.
Weirs skapelse rundt 1838, i dag bosatt i samlingene til Smithsonian American Art Museum (SAAM), harker tilbake til en forsvunnet verden av aristokrater i New York City. Maleren var medlem av et godt hælende herresamfunn, Knickerbockers, hvorav mange av medlemmene spore aner direkte til Manshans opprinnelige nederlandske nybyggere fra 1600-tallet. St. Nicholas var, som det viser seg, en sentral skikkelse i den populære kulturen i Nederland, elsket som bærer av gaver i jula. For de tidlige nederlandske kolonistene i den nye verden ble helgenens høytidsdag - 6. desember - spent forventet. Nord-europeere satte tradisjonelt ut støvler på tampen av den sjette for gaver levert av helgenen. Og barna til New Amsterdam gjorde det samme.
Weirs skildring av St. Nicholas ble delvis inspirert av beskrivelsene av en stipendiat Knickerbocker, Washington Irving, den berømte forfatteren av “Rip Van Winkle” og “The Legend of Sleepy Hollow.” Irving's A History of New York fra begynnelsen av World to the End of the Dutch Dynasty, publisert på St. Nicholas Day, 6. desember 1809, var fylt med sjarmerende digresjoner. Blant dem var et sett på helgenen, og fremstilte ham som en elfin, antisk figur, hans utseende trukket fra rekkene til det nederlandske borgerskapet. Røyking av et leirrør og “lagt fingeren ved siden av nesen”, skrev Irving, St. Nicholas svever over trær i en flyvende vogn “der han bringer sine årlige gaver til barn.” Irving avanserte også forestillingen om at helgenen falt ned i skorsteiner til gi godbiter.
Noen år senere, i 1823, tilbød en annen Knickerbocker, Clement C. Moore, sin egen riff på Irvings versjon av St. Nicholas. Moores øyeblikkelig populære dikt "Et besøk fra Saint Nicholas" introduserte den litt kløende, men øyeblikkelig og oppsiktsvekkende populære symbolet på sesongen - en "lubben og lubben ... riktig, gammel gammel alv." (Det er de som hevder at en forfatter ved navn Henry Livingston Jr. har skrevet diktet, men det er en annen historie helt.)
Kunsthistoriker Lauretta Dimmick, en uavhengig forsker som spesialiserer seg på 1800-tallet Amerika, sier Weirs maleri av St. Nick kan referere tilbake til Irving. Det gjengir figuren “som en feit, liten mann i burgermantrekket som minner om Irvings beskrivelse, snarere enn som den høye tynne biskopen” fra legenden og lore.
Weirs Nicholas, med et uhyggelig glimt i øyet, ligner en klassisk trickster like mye som en lystig gavegiver. Han kan være klar til å fylle strømper med leker og godsaker - men han ser også ut som om han kunne klare seg med familiens sølv. Kanskje hadde maleren også tenkt å motvirke Moores sirupaktige beretning om St. Nick.
Weirs Nicholas, med et uhyggelig glimt i øyet, ligner en klassisk trickster like mye som en lystig gavegiver. (Smithsonian American Art Museum) I følge Dimmick gjenspeiler mange av gjenstandene i maleriet, og selve billedstil, den nederlandske perioden i New York Citys historie, en epoke som stort sett hadde forsvunnet i 1838. To leirrør husker begge Irvings tidligere beskrivelse av St. Nicholas som samt den nederlandske forkjærligheten for røyking, et stevne ofte sett i malerier av gamle mester. En halvskrellet appelsin ligger på gulvet - en festlig delikatesse på den tiden samt en hentydning til Hollands kongehus i Orange. Dimmick sier: "Ikonografien er ... eruditt, kompleks og ambisiøs, og uttrykker de kulturelle verdiene og ambisjonene fra Knickerbocker-sirkelen."
Eleanor Harvey, sjefkurator ved SAAM, husker at han først undersøkte Weirs maleri i 2006. “For et ubehagelig bilde, ” tenkte hun. Siden den gang sier hun, “Jeg har likt det ganske mye, men jeg tror det ikke har noe med jul å gjøre. I stedet ser det ut til å dreie seg om tap og forandring. ”I den oppfatningen er maleriet et siste utvalg av slags for en avsatt skytshelgen for en by som forvandlet seg raskt. "Det er som om vi ser St. Nick som skal opp skorsteinen, " sa Harvey til meg, "men kanskje han ikke kommer tilbake neste år."
Sant nok. På slutten av 1800-tallet var amerikanerne i spenning med en sentimentalisert julenisse som i stor grad var opprettelsen av illustratør-tegneserieskaper Thomas Nast. Hans skikkelse tok et eget liv, fremdrevet av kampanjer for Coca-Cola og Macy's og andre reklame, pluss utallige bøker og filmer. Borte var Weirs uforskammede gnomeaktige Nick, som gir oss et raskt blikk som nå ser ut til å si: "Jeg er her ute."
