Sienna Parulis-Cook hadde bodd i Kina i ni måneder da hun sommeren 2007 befant seg i magen til landets mooncakeindustri på 1, 42 milliarder dollar.
En kinesisk bakerikjede hadde ansatt den 22 år gamle amerikaneren til å markedsføre sin samtidige tak på det tradisjonelle palmettsaken som er mye populært i Kina. Snart ble Parulis-Cook hånende med dør til dør på restaurantene i Beijing, og annonserte dem til multinasjonale selskaper som var opptatt av å glede sine kinesiske ansatte.
"Det åpnet en helt ny verden av mooncakes, " sa Parulis-Cook fra Beijing.
Parulis-Cook, som vokste opp i Vermont, hadde lest historier om mooncake som fikk delikatesse av palmestørrelse til å høres "romantisk og deilig." Men i Beijing oppdaget hun at mooncake-tradisjoner - som det moderne Kina selv - har endret seg betydelig i en generasjon.
Hvert høst kjøper folk over hele Kina og Asia-Stillehavsregionen mooncakes for å markere festivalen midt på høsten, en begivenhet som vanligvis inneholder aktiviteter som dans og lykta-belysning. Men mens kakene tradisjonelt ble bakt under høstfestivaler som symboler på fruktbarhet, produseres de i dag hovedsakelig i fabrikker. Tradisjonelle mooncake-ingredienser som grønn bønne og saltet egg gir etter for trendy mer som sjokolade og iskrem.
Arbeidsgiveren hennes solgte bokser med mooncakes til en verdi av opptil $ 50, og boksene hadde poser som var designet for å holde visittkort. Også: Noen av disse “mooncakes” var faktisk bare mooncake-formede sjokoladerørker.
Godbiten blir i økende grad sett på som markører av status, tegn på overdreven forbruk eller til og med verktøy som støtter korrupsjon. Parulis-Cook sier at bymyndighetene i Beijing i 2006 forbød salg av mooncakes med "tilbehør" i et forsøk på å forhindre bestikkelser og motvirke sløsende oppførsel. I fjor advarte det amerikanske advokatfirmaet Baker & McKenzie vestlige investorer om de etiske implikasjonene av å gi mooncakes og andre gaver til kinesiske klienter, forretningsforbindelser eller myndighetspersoner. Tittelsiden i rapporten deres spurte: "NÅR ER EN MØNKEKJØP?"
Tradisjonene til festivalen midt på høsten, som begynte den siste helgen, er godt dokumentert av lærde, men det er vanskelig å definitivt si hvordan, når eller hvorfor mooncakes ble til.
En mooncake er vanligvis størrelsen og formen til en hockeypuck, selv om noen er firkantede eller formet som dyr fra dyrekretsen. (Kinesiske statsmedier rapporterte også i fjor om en monnekake på 80 centimeter, eller omtrent to og en halv fot, i diameter.) Månekaker kan være bakt eller ikke, men de er nesten alltid stemplet med en type segl eller emblem. I noen tilfeller er selet en form for bedriftsmarkedsføring: En nylig morgen på Bangkoks Suvarnabhumi internasjonale lufthavn kjøpte jeg en kaffe-og-egg-mooncake på Starbucks, og selet matchet den grønn-svarte logoen på butikkens fasade.
Kian Lam Kho, en kinesisk-amerikansk matblogger som er oppvokst i Singapore og bor i New York City, sier at han ikke er sikker på hva han skal mene om commodification av mooncake. "På den ene siden skaper konkurransen innen handel mye kreativitet blant leverandørene av mooncake for å lage nye og innovative smaker, " fortalte han meg på e-post. "På den annen side tror jeg kommersialiseringen har bagatellisert ånden av feiringen."
Den eneste omfattende studien om mooncake ser ut til å være Sienna Parulis-Cooks masteroppgave for 2009 for School of Oriental and African Studies i London. I det 34-siders papiret siterer hun en mye kinesisk anekdote som forklarer hvordan mooncakes en gang “ble brukt av opprørere for å fremheve et stort opprør mot Yuan-dynastiet.” Mooncakes var “big business” i det urbane Kina på slutten av det nittende århundre, legger hun til, og for omtrent et århundre siden ble de stemplet med patriotiske slagord og innlemmet i nasjonaldagsfeiringer.
Månefestivalen kalles også Midhøstfestivalen. I dag feirer familier festivalen ved å dra til parken om natten. (© So Hing-Keung / Corbis) 
Selgere selger mooncakes i sentrum av Hanoi, Vietnam, i forkant av den årlige festivalen midt på høsten. Mooncakes er signatur godbit for arrangementet som feires over hele Kina og over hele Sørøst-Asia. (Mike Ives) 
Mooncake ingredienser, inkludert risblomst og mung bønne pasta, sitter på et bord på Hanoi Cooking Center. Månekaker er vanligvis runde, men de kan også være firkantede eller formet som dyr. (Mike Ives) 
En boks med mooncakes til salgs i Hanoi, Vietnam. Mooncakes ble tradisjonelt laget hjemme, men i dag kjøper de fleste i Kina og Sørøst-Asia dem fra butikker. Bokser med deluxe mooncakes kan hente hundrevis av dollar. (Mike Ives) 
Barn i Hanoi, Vietnam, lærer hvordan man lager mooncakes på Hanoi Cooking Centre i forkant av høstens festival. Mooncakes er signatur godbit for arrangementet som feires over hele Kina og over hele Sørøst-Asia. (Mike Ives) 
Te- og månekaker på tallerkenen (© Radius Images / Corbis) Mooncakes kan være følelsesmessig bevegelige. Wang Xiao Jian, en 27 år gammel kvinne i Beijing, fortalte meg om en sang som hennes avdøde bestefar, en skredder, en gang sang for henne i årene frem til hans død. Det kronikerte hvordan soldater i Kinas røde armé tilbakestillte familiene sine og gledet seg til å lære barnebarna sine hvordan de skulle lage mooncake. "Det er det beste minnet bestefar ga meg, " sa hun.
Selv om saltet egg og lotusfrøgrønn bønne er blant Kinas mest populære mooncake-fyllinger, er det regionale variasjoner, for eksempel nøtteaktige mooncakes i Beijing og ekstra flassende i den østlige provinsen Suzhou. Månekaker varierer også mye i Asia-Stillehavsregionen. Hong Kong, for eksempel, har ennå ikke sett "noen mooncake som har kjøtt, " sier Dr. Chan Yuk Wak, professor ved Hong Kongs byuniversitet, mens tradisjonelle mooncakes i Vietnam er lastet med pølse, svinekjøtt og ister.
Andre, mindre offisielle, mooncake-historier florerer. En brosjyre jeg plukket opp i lobbyen på et hotell i Hanoi, hevder at mooncakes en gang “bare ble servert i kongelige familier.” En engelskspråklig kapell om midten av høstfestivalen i Vietnam sier at mooncakes blir best spist tre dager etter å ha bakt slik at olje kan bedre sive inn i skjellene sine. Nettstedet chinatownology.com siterer en legende som hevder at mooncakes var "instrumental" i Kinas styrking av det mongolske dynastiet fordi innbyggerne ga notater til hverandre, gjemt i mooncakes, og ba om oppstand.
Men en vanlig avståelse over hele regionen er at tenåringer og 20-somethings er mindre begeistret for mooncake enn foreldrene en gang var. I følge Parulis-Cook kan det skyldes at de ikke liker smaken, ikke vil gå opp i vekt eller er bekymret for spørsmål om matsikkerhet. Noen ungdommer i Kina og Hong Kong spiser nå uber-trendy mooncakes med navn som "jordbærbalsamico" eller "Snowskin Banana with yoghurt med lite fettinnhold." Andre spiser slett ingen.
Nguyen Manh Hung, en 29 år gammel vietnamesisk kokk, sier at han aldri ville gi moren sin, som han kaller “veldig tradisjonell”, en mooncake med et trendy fyll som klissete ris eller sjokolade. Imidlertid synes han også kulinarisk innovasjon er sunt, og han kjøper mer eventyrlige mooncakes for sin egen kjernefamilie. "De tradisjonelle monnekakene er kjedelige, og yngre mennesker liker ikke å spise dem for mye, " sa han til meg ved Hanoi Cooking Center. "I dag er det fasjonabelt å ville ha noe annet."
En gang i året baker Hung sine egne. Det er et arbeid av kjærlighet: Sukkervann må kokes og deretter destilleres i vann i et helt år før det kan innarbeides i røren, og det tar opptil to dager å sette sammen en tradisjonell vietnamesisk mooncake - som kan inneholde omtrent 10 forskjellige saltede ingredienser.
Han kan være i forkant med et skifte mot DIY-monnekaker. Kho, den New York-baserte matbloggeren, sier han baker sine egne mooncakes i Harlem. Og i Beijing forteller redaktører av det kinesiske matmagasinet Betty's Kitchen til Sienna Parulis-Cook, den amerikanske monnikekjenneren, at selv om de fleste leilighetene i Kina ikke har ovner, er det mange kinesere som kjøper stand-by og lærer å bake søtsaker, inkludert informasjonskapsler og mooncakes.
Parulis-Cook, nå 28 og serveringsredaktør for et Beijing-basert engelskspråklig magasin, bakte en gang iskrem-mooncakes med hjelp fra en oppskrift hun fant i Bettys kjøkken. Men hun bryr seg ikke mye om smaken til de fleste mooncakes, og gaver vanligvis de åtte til ti mooncakesene hun får hver månens høst fra forretningsforbindelser til sine kinesiske kolleger.
Likevel legger hun til, "Hvis jeg får mer enn sjefen min, får det meg til å føle meg veldig innflytelsesrik."
