I hele Irland finner du hundre år gamle steinskulpturer etset med et ganske forvirrende bilde. Sheela-na-Gigs, som ristningene er kjent, skildrer eldre kvinner med hendene over kjønnsområdet og trekker vulvaset sitt åpent. Ingen vet nøyaktig hva disse skulpturene er ment å formidle, men takket være et interaktivt kart er Irlands mystiske Sheela-na-Gigs mye lettere å finne.
Som Diana Settle rapporterer for Hyperallergic, lanserte Heritage Council of Ireland i samarbeid med National Monument Service kartet tilbake i april. Ved hjelp av data som er samlet inn av uavhengige lærde og entusiaster, kartlegger kartet plasseringen av hver Sheela-na-Gig i Irland - til dags dato er det mer enn 100 kjente skulpturer. Hver pin på kartet inneholder en beskrivelse av Sheela-na-Gig og noen ganger et bilde.
Michael Starrett, administrerende direktør for Heritage Council, sier til BBC at målet med kartet er å fremme "samtids og veldig opplyst debatt" om Sheela-na-Gigs.
"Våre Sheela-na-Gigs fortjener ikke mindre, " legger han til.
Mens Irland kan skryte av verdens største antall Sheela-na-Gigs, har skulpturene også blitt funnet i England, Frankrike og Spania. De fleste finnes på kirker, ifølge nettstedet til Sheela-na-Gig-prosjektet, som samler inn informasjon om Storbritannias utskjæringer. Men de er også funnet midt i steinene i middelalderslott, festninger og brønner.
Når det gjelder stil, er Sheela-na-Gigs enormt variert. Mange er skallede, og de er ofte avbildet med utstående ribbebur, som kan være ment å representere alderdom. Men mens noen Sheela-na-Gigs er lubne, er andre grotesk tynne. Mens noen hilser tilskuere med et flir, blir andre avbildet med munnen satt i et fæle grimas. Én Sheela-na-Gig i England ligner litt på ET, minus hele blinkende-the-vulva-tingen - en stilling som er felles for alle Sheela-na-Gigs.
Da Sheela-na-Gigs først ble kjent med lærde for 160 år siden, ble de børstet av som uanstendige, skriver Barbara Freitag i Sheela-na-Gigs: Unraveling an Enigma. Geistlige og kirkegjengere reiste skulpturene ut av veggene og fretet det ut av syne; som Zing Tsjeng rapporterer for stort sett, Sheela-na-Gigs er funnet gravlagt i kirkegårder, og i bunnen av brønner og bekker.
Men i nyere tid har lærde og amatørhistorikere blitt fascinert av Sheela-na-Gigs - en fascinasjon som uten tvil stammer fra skulpturenes mystiske natur. Ingen kan definitivt si hvor Sheela-na-Gigs kommer fra, eller når og hvorfor de ble opprettet.
Generelt sett er skulpturene fra det 12. til det 14. århundre, ifølge Tsjeng, men noen kan være eldre enn det; det er vanskelig å si sikkert, for stein kan ikke dateres. Freitag påpeker ikke skulpturenes mysterium ytterligere, og navnet “Sheela-na-Gig” er ikke entydig definert.
Det er imidlertid en rekke konkurrerende teorier om skulpturenes opprinnelse. Den vanligste er at Sheela-na-Gigs er modellert etter romansk arkitektur, som kom til Irland med Anglo-Norman Invasion, som begynte på 1100-tallet. Men andre historikere avviser denne tankegangen. I boka hennes posiserer Freitag at Sheela-na-Gigs, med deres fremtredende kjønnsorganer, stammer fra "riket til folkeguddommer og som sådan er assosiert med livgivende krefter, fødsel og død og fornyelse av livet."
En lignende teori dukket opp i år, etter at en folklorist ved University of County Cork hevdet at han hadde avdekket bevis for at St. Patrick var gift med en kvinne ved navn Sheelah. Sheela-na-Gigs, ifølge noen eksperter, kan være basert på denne eldgamle kvinnelige figuren, og kan ha vært brukt som et hjelpemiddel under fødsel eller seksuelle møter. Atter andre mener at Sheela-na-Gigs var lykke-symboler, eller talismaniske onde.
Vi vet kanskje aldri hvordan og hvorfor Sheela-na-Gigs ble brukt i århundrer tidligere. Men hvis du er nysgjerrig på disse rare skulpturene, kan du ta turen til Heritage Council of Irlands interaktive kart, og danne din egen teori om opprinnelsen til de mystiske utskjæringene.
