For to år siden satte eksplosjonen og påfølgende oljeutslipp fra Deepwater Horizon- brønnen i Mexicogulfen oljespredere i nyhetene. For å beskytte Gulf-kysten og minimere skader på oseaniske økosystemer, ble dispergerende kjemikalier sprayet ved kilden til lekkasjen - så vel som på det flytende oljearket på vannets overflate - for å bryte opp og fortynne det skadelige stoffet.
Mange stilte spørsmålstegn ved sikkerheten til dispergeringsmidlene, og flere av ingrediensene i kjemikaliene som ble distribuert, viste seg å være giftige. I tillegg har noen forskere hevdet at spredning av olje i vannsøylen, i stedet for å la den være konsentrert på overflaten, gjør mer skade enn godt.
"Bruken av et tradisjonelt dispergeringsmiddel kommer virkelig ned på det minste av to ondskap, " sier Lisa Kemp, en University of Southern Mississippi-forsker som jobber med å utvikle neste generasjons oljedispergerings-teknologi. “Selv om du har det sikreste mulig dispergeringsmiddel, er komponentene i oljen giftig. Så lar du oljen ligge på overflaten av vannet, der fugler og andre vannlevende dyr kan bli utsatt for den, eller legger du til dette dispergeringsmiddelet for å dele oljen i små dråper og sende den gjennom vannet? "
En dag snart, men koordinatorer for opprydding av oljevern, trenger kanskje ikke å ta denne typen vanskelige beslutninger. Forskning fra Kemp og hennes kolleger gir dispergeringsmidler som er helt ufarlige - og er spennende, faktisk laget av ingredienser som finnes i noen kjente matvarer. "Hver av ingrediensene i dispergeringsmidlet vårt brukes i vanlige matprodukter som peanøttsmør, sjokolade og pisket krem, " sier Kemp, og beskriver forskning hun presenterer i dag på American Chemical Society nasjonalt møte i Philadelphia. "Andre forskere jobber med nye oljedispergeringsmidler og absorbenter, men ingenting som ligner vårt."
Hennes forskerteams nye dispergeringsmiddel har en annen stor fordel i forhold til tradisjonelle dispergeringsmidler: Det er ekstremt flytende. Den konvensjonelle tilnærmingen er å bryte opp en oljeslick i små dråper som synker under overflaten, slik at de forbedrer det kosmetiske utseendet til utslippet, men som setter nye deler av det lokale økosystemet i fare. Den nye typen dispergeringsmiddel bryter opp glippen i dråper som holder seg flytende, slik at de blir gjort mer tilgjengelige for oseaniske mikrober å fordøye og kan også lettere renses opp med mekaniske midler som båter med skimmere og absorberende bommer.
En fugl dekket av olje i kjølvannet av et søl. Det nye dispergeringsmidlet kunne hindre olje i å feste seg til fugler og annet dyreliv. (Bilde via Wikimedia Commons / Marine Photobank) I tillegg inkluderer det nye dispergeringsmiddelet spesielle ikke-pinne-polymerer, så det er mer effektivt enn konvensjonelle formler for å beskytte dyrelivet i tilfelle søl. "Det bryter ikke bare opp olje, men forhindrer avsetning av olje på fugler og andre gjenstander, " forklarer hun. "Fugler kan sitte i kors av den spredte oljen, de kan dykke gjennom den og ta av og klaffe vingene, og oljen vil falle av."
Normalt krever fjerning av olje fra fugler etter søl bruk av vaskemidler, som kan fjerne fjærene deres naturlige vanntette belegg. Dette etterlater dem mindre flytende og mer i fare for å få hypotermi. Overlatt til sine egne apparater prøver fugler ofte å spise oljen på fjærene, noe som fører til indre skader. At det nye dispergeringsmidlet forhindrer olje i å feste seg, kan være en stor velsignelse for sjøfugl.
For å utvikle det nyskapende dispergeringsmiddelet så Kemp og hennes kollega, Robert Lochhead, flere tiår gamle konsepter fra en usannsynlig kilde: vaskevaskindustrien. Polymeren deres som belegger oljedråpene og forhindrer dem i å feste seg til fugler, for eksempel, er inspirert av en vanlig ingrediens i vaskevaskemiddel som forhindrer at olje fjernet fra et klær får deponert på andre gjenstander i vasken. "Vaskemidler inkluderer anti-omplasseringsmidler som fester seg til olje- og fettdråper som fjernes ved vask og holder dem suspendert i vannet, " sier Kemp.
Etter å ha testet dispergeringsmidlet på laboratoriet, ønsker Kemp og hennes team å fortsette til feltforsøk av stoffet i større skala. Selv om ingen ønsker å se et annet betydelig maritimt oljeutslipp, kan det i det minste ha et sikrere alternativ for å rydde opp i det nye dispergeringsmiddelet.
