Vi trenger ikke akkurat en annen grunn til å avsky mygg. Men onsdag rapporterte forskere ved University of Reading at i tillegg til et svimlende utvalg av dødelige sykdommer som spenner fra malaria til Zika-feber, kan disse beryktede insektene nå ferge enda et voksende folkehelseproblem: miljøforurensende mikroplast.
Plast har infiltrert omtrent hvert eneste hjørne av planeten - og selv om dette opprinnelig stavet hell for billig, engangsemballasje, har disse menneskeskapte syntetiske stoffer, som mange andre, umuliggjort dyreliv.
Spesielt marine dyr har kjørt en tapende kamp med plastforurensning, viklet seg inn i sekspakkeringer og kvalt seg med dagligvareposer. Men noen av de farligste forurensningene - mikroplast - klokker inn mindre enn fem millimeter i diameter, og er ofte usynlige for det blotte øye. Og størrelse betyr noe: Flertallet av havplast - over 90 prosent - måler mindre enn 10 millimeter lang, forklarte marinbiolog Matthew Savoca til Laura Parker fra National Geographic i fjor.
Disse bittesmå skrekkene kan opprettes når større biter av plastavfall brytes sammen etter at de er kastet, eller går inn i kloakk direkte i form av bittesmå perler som finnes i mange kosmetiske produkter. I stedet for å felle dyr gjennom kvelning eller blokkering av en luftvei, gjør mikroplast sitt skitne arbeid når de blir svelget - en nesten uunngåelig skjebne når havene våre har blitt forurenset til det å likne “plastsuppe”, som Parker rapporterte for National Geographic .
Bortsett fra potensielt chauffeuring av skadelige kjemikalier eller sykdomsfremkallende mikrober rett i munnen til uheldig fisk og fugler, kan mikroplast også folke ut faktisk næring når de hoper seg opp, ufordøyd, i dyr. Enda verre, fordi de er så hardføre, mikroplast - og deres giftige bagasje - beveger seg lett opp gjennom næringskjeden i både marine og ferskvannsmiljøer, og til slutt lander på våre egne middagsplater.
Tilstedeværelsen av mikroplast betyr at ethvert dyr som tilbringer deler av livssyklusen i vann kan være utsatt for eksponering - og denne nye forskningen viser at mygg ikke er noe unntak. De fleste av disse blodtørstige buggerne legger eggene sine i stillestående vann, og flyktet bare fra reiret som voksne. Og fordi de fleste mikroplaster ikke er biologisk nedbrytbare, selv om de bare blir svelget tidlig, har de en god sjanse til å feste seg rundt i voksen alder.
Og det er nøyaktig hva forskerne fant da de matet mikroplast til mygglarver på laboratoriet. Selv om insektene avvunnet fra mikroplasten da de utviklet seg, ble en brøkdel av forurensningene i systemene sine, og etter hvert traff en tur som stowaways ombord på bevingede voksne - som i sitt naturlige miljø til slutt kan falle bytte for myggfuglende fugler, flaggermus og andre insekter, rapporterer Josh Gabbatiss hos The Independent .
"Denne [studien] er bare et bevis på konsept, men vi vet at plast er i miljøet i veldig store antall, " forklarer studieforfatter Amanda Callaghan til Gabbatiss. "Det er ingen tvil om at dette kommer til å skje i naturen."
Hvis sant, skaper dette to ganske alvorlige problemer: Ikke bare får mikroplast sjansen til å klatre opp i nye matkjeder, men de blir også spredt langt fra vannet de opprinnelig forurenset. Mygg er ikke alene om sin semi-akvatiske livsstil: ifølge Callaghan og studerer medforfatter Rana Al-Jaibachi i et stykke for The Conversation, har mange vingede insekter lignende livssykluser, noe som gjør dem til kandidatbærere av plastforurensning.
"Akvatiske insekter er i mikroplasten, " forklarer Matt Shardlow, administrerende direktør for bevaringsorganisasjonen Buglife, i et intervju med The Guardian . I samsvar med dette har annet arbeid allerede vist at larver og mygler i Wales også har plass til mikroplast.
"Det er helt deprimerende, " sier Callaghan i sitt Guardian- intervju. "Disse plastene kommer til å eksistere for alltid."
Tatt i betraktning at plastproduksjon fortsatt forventes å stige med 40 prosent i løpet av det neste tiåret, rapporterer The Guardian, det vil også forekomsten av forurensninger i maten vår. Med mindre menneskene tar grep - raskt - vil vi smake vår egen kalde, harde, skinnende medisin i årene som kommer.
