I 79 e.Kr., brøt Vesuv ut og pleddet de nærliggende romerske byene Pompeii og Herculaneum i varm aske og bevarte skadelidelsene i naturtro poser. Og så forferdelig som å bli kvalt av aske, antyder en ny studie at kvelning ikke var dødsårsaken for mange ofre.
Arkeologer har funnet ut at noen mennesker omkom i en pyroklastisk bølge, en bølge med overopphetet gass og varm aske som bokstavelig talt kokte blodet og fikk hodeskallene deres til å eksplodere, melder Neel V. Patel ved Popular Science .
Bevisene kommer fra båthus i Herculaneum, en badeby for velstående romere omtrent 11 kilometer fra Pompeii. På 1980- og 1990-tallet begynte arkeologer å avdekke restene av flere hundre mennesker som hadde trasket sammen i tilfluktsrommene ved vannkanten for å vente på utbruddet. I timevis skjøt vulkanen, som ikke hadde utbrudd på hundrevis av år, ask og biter av pimpstein i luften, noe som fikk mange mennesker til å evakuere eller søke ly i solide strukturer. Men det ser ut til at en strøm av overopphetet gass rullet nedover fjellsiden med hundrevis av kilometer i timen og blindsider folket i vannkamrene.
Den nye studien, publisert i tidsskriftet PLoS One, presenterer flere bevis på at ofrene for båthuset ble drept av hete, ikke for å kvele askefall. George Dvorsky ved Gizmodo rapporterer at forskere undersøkte 100 prøver av bein og hodeskaller ved hjelp av spesielle typer spektrometri som kan oppdage svært lave konsentrasjoner av mineraler. Teamet så på rare røde og svarte rester som ble funnet på beinene, og slo fast at de hadde uvanlig høye konsentrasjoner av jern. Disse konsentrasjonstypene forekommer i to typer situasjoner: når metallgjenstander blir utsatt for høy varme, og når blod blir kokt bort.
Hodeskallen til ofrene viste også tegn på at de ble utsatt for høy varme. Spesielt mange av hodeskallene viste tegn til at de hadde eksplodert utover og hadde også rester på seg. Det antas at 400 til 900 graders varme kokte væsken i ofrenes hoder, noe som fikk hodeskallene deres til å eksplodere og umiddelbart snu hjernen til klumper med aske.
Patel hos Popular Science rapporterer at selv om dødsfallet er ganske grusomt, var det sannsynligvis barmhjertig raskt. Siden innbyggerne i Herculaneum var nærmere fjellet enn folk i Pompeii, var varmen mer intens, sier Pier Paolo Petrone, hovedforfatter av studien fra Federico II universitetssykehus i Napoli, Italia. Tidligere studier viser at folk i Pompeii sannsynligvis også døde av "hetesjokk." Fordi disse ofrene var lenger borte, var varmen bare 200 til 250 grader, og de fikk ikke de samme typene skader som de i Herculeneaum. Gizmodos Dvorsky rapporterer at mange av askekorpsene i Pompeii er krøllet inn i det arkeologene kaller "pugilist" -posisjonen, sannsynligvis fordi varmen fikk muskelfibrene til å trekke seg sammen. I Herculeneaum virker kroppene imidlertid mer naturalistiske, sannsynligvis fordi den intense varmen vendte muskelen til aske før de hadde tid til å krølle seg sammen.
Giuseppe Mastrolorenzo, en vulkanolog ved National Institute of Geophysics and Volcanology i Roma som ikke var involvert i studien, forteller til Popular Science 's Patel at avisen ikke definitivt viser at båthusofrene døde av hete. Han påpeker at noe annet kunne ha drept dem, så kokte blodet og hjernen deres en gang etter døden. Det er til og med mulig at den svarte og røde resten ble forårsaket av metall på ofrenes kropper, og mer undersøkelse er nødvendig.
Uansett, arbeidene fremhever en av de oversettende farene ved vulkaner. Mens mange mennesker fokuserer på skyene med aske og langsomt rullende lava, kommer den virkelige skaden fra de pyroklastiske strømningene av gass og aske sluppet løs av et utbrudd. Det anslås at Vesuvius utbrudd i 79 e.Kr. var 100 000 ganger kraftigere enn atombomben som falt ned på Japan ved slutten av andre verdenskrig.
Det er ganske skremmende hvis du tenker på at dagens Napoli, en by med 3 millioner mennesker, ligger omtrent 8 miles fra Vesuv, som har en tendens til å bryte ut hvert 2.000 år eller så. Du gjør regnestykket.
