Syv støvflekker fanget av en NASA-sonde kom sannsynligvis fra den store vidder av rom utenfor solsystemets grenser.
Partiklene er "grunnleggende materiale uforandret av den voldelige fødselen av solsystemet, " melder vitenskapens Richard A. Kerr. Romfartøyet Stardust samlet støvet da det svingte av Comet Wild-2 i 2004. To år senere leverte det det samlede materialet til Jorden via fallskjerm. Denne måneden publiserte forskere den første analysen av prøvene.
Alle de syv partiklene har alle forskjellige sammensetninger - noen er ganske myke og har et mineral som heter olivin, som kalles peridot når det er en perle. Andre er silisium- og karbonrike.
En vaffelstrukturert plate tappet opp støvflekker under oppdraget. Det meste av platen inneholdt et spesielt materiale kalt airgel som er i stand til å nab til partikler som beveger seg raskt gjennom rommet og bremse dem uten skade. Resten av platen var dekket med aluminiumsfolie. Når støvpartikler treffer den folien, etterlater de en rest som forskerne kan analysere.
Etter å ha reist gjennom verdensrommet, kom airgel tilbake til jorden full av striper. For å finne spor med støvflekker på slutten, ba forskere frivillige til å se over 700 000 bilder gjennom innbyggerforskningsprosjektet Av 71 spor de frivillige fant, bestemte forskerne at tre var sporet av støv som sannsynligvis kom utenfra solsystemet vårt. Fire andre partikler som traff aluminiumsfolien gjorde det også til nyere papir.
Forskerne må gjøre noen tester til for å sikre at partiklene virkelig er av interstellar opprinnelse. Oppgaven er vanskelig med bare syv dyrebare partikler, men mer kunne finnes: De frivillige har funnet 100 ekstra spor som ennå ikke er blitt analysert.
