Du har sikkert sett Betelgeuse, selv om du ikke vet det. Nei, vi snakker ikke om 1988-filmen med Michael Keaton. Betelgeuse er en stjerne - den nest lyseste stjernen i stjernebildet Orion, en av de mest gjenkjennelige stjernegruppene på nattehimmelen. Nå gir nye bilder fra European Southern Observatory oss enda bedre glimt av denne flammende gassballen, rapporterer Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo, tatt med den høyeste oppløsningen ennå for noen stjerne foruten vår egen sol.
Betelgeuse er interessant av flere grunner. For det første er det relativt nært omtrent 640 lysår unna. Den er også stor og klokker inn rundt 1400 ganger radien til vår egen sol. Og det er flyktig. Den åtte millioner år gamle røde giganten er på randen av stjernedød, også kjent som å gå supernova. Når dette skjer, vil den glødende ballen eksplodere i en blitz så lys at den sannsynligvis vil være synlig på jorden - også i løpet av dagslys.
Som Ethan Siegal på Forbes rapporter, kunne Betelgeuse sprenge når som helst. Det kan eksplodere akkurat nå - men det vil ta 640 år før lyset fra eksplosjonen når planeten vår. Og det er fortsatt mye å lære om den store begivenheten før det skjer. Forskere er spesielt interessert i årsaken bak den klumpete, ujevne overflaten på stjernen, som kan holde ledetråder for tidspunktet og produktene fra denne eksplosjonen.
Så et team av forskere trente Atacama Large Millimeter / submillimeter Array på stjernen, og fanget imponerende detaljer om Betelgeuse i infrarøde, ultrafiolette og synlige bølgelengder. De publiserte resultatene i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.
"Vi har visst i flere tiår at den synlige overflaten til Betelgeuse ikke er ensartet, men ALMA har nå vist oss i detalj at temperaturen i den indre atmosfæren heller ikke er ensartet, " har hovedforfatter Eamon O'Gorman, astronom ved Dublin Institute for Advanced Studies, forteller Gareth Morgan på Independent.ie. Disse klumper og støt på overflaten av stjernen kan skyldes konveksjonsprosesser i dets indre, som kokende vann, rapporterer Mandelbaum. Og som stjernen overbeviser, mister den gass og støv til verdensrommet.
Forskere var spesielt interessert i frekvensen av dette tapet. Etter å ha brent gjennom alt sitt kjernefysiske drivstoff, vil den ekstreme tyngdekraften i stjernens kjerne trekke seg sammen i massen, og til slutt forårsake en enorm eksplosjon og generere massevis av energi sammen med tunge elementer. Men de eksakte elementene som dannes, bestemmes delvis av hvor raskt stjernen mister sin gass og støv før den går supernova.
Det er denne samme prosessen som skapte de første elementene på vår egen planet. "Vi vil forstå hvordan prosessen [for elementproduksjon] fungerer i stjerner som for lengst er borte siden det er stjernene som lar oss få vite hvordan elementene vi er laget av ble laget, " medforfatter Iain McDonald fra University of Manchester forteller Mandelbaum. “Hvis du sprenger den snart opp, kan du ende opp med jern og nikkel og gull, sølv. Men hvis du sprenger den senere, kan du lage noen av de andre tingene som bly, barium, karbon eller oksygen. "
Når det skjer, vil eksplosjonen være ganske spektakulær. Men ikke bekymre deg: Ingen betydelig mengde av den kosmiske strålingen vil nå oss. Det vil bare lage et vakkert rombilde.
