President Barack Obama kan være den første svarte presidenten som tjenestegjorde i Det hvite hus, men han var absolutt ikke den første svarte personen som bodde der. Likevel har historien til de opprinnelige svarte beboerne i 1600 Pennsylvania Avenue blitt spredt om, som Associated Press- reporter Jesse J. Holland oppdaget da han begynte å forske på sin siste bok , The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves i Det hvite hus . De usynlige - en smart skisse over livene til disse mennene og kvinnene i trelldom - er ment å tjene som en historisk første gang. Hollands mål å skrive om slavene som bodde sammen med 10 av de 12 første presidentene som bodde i Det hvite hus, er å starte en samtale om hvem disse slaverne var, hvordan de var og hva som skjedde med dem hvis de var i stand til å flykte fra trelldom.
Din første bok , Black Me Built the Capitol: Discovering African-American History In and Around Washington, DC, berører lignende temaer som The Invisibles . Hvordan fikk du ideen til å skrive om dette spesifikke tapte kapittelet i svart historie i USA?
Jeg dekket politikk for AP tilbake da Obama gjennomførte sin første presidentkampanje rundt om i landet. Han bestemte seg den helgen for å reise hjem til Chicago. Jeg satt på pressebussen, og satt i Chicago utenfor Obamas byhus og prøvde å tenke på hvilken bok jeg skulle skrive videre. Jeg ønsket å gjøre en oppfølgingsbok til min første - som ble utgitt i 2007 - men jeg slet med å komme med en sammenhengende idé. Da jeg satt der i Chicago og dekket Obama, slo det meg: Vi hadde alltid snakket om historien til Obama muligens ble den første svarte presidenten i USA, men jeg visste at Obama ikke kunne ha vært den første svarte mannen som levde i Det hvite hus. Washington, DC er en sørlig by, og nesten alle herskapshus i sør ble konstruert og drevet av afroamerikanere. Så jeg sa til meg selv, jeg vil vite hvem disse afroamerikanske slavene var som bodde i Det hvite hus.
The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves in the White House
KjøpeHvordan begynte du å forske på historien?
Bare en eller to av slavene som jobbet for presidenten noensinne hadde skrevet noe - Paul Jennings skrev et memoar - men det er veldig lite skrevet om disse mennene og kvinnene som er slaveret av presidentene. Det meste av forskningen min ble gjort ved å lese mellom linjer med presidentminner og dele det hele sammen til en sammenhengende fortelling. Presidenthistorikere som for eksempel jobber på Monticello og Hermitage i Tennessee, ønsker at denne forskningen skal gjøres; de var begeistret da noen ønsket å se på disse postene og kunne sende meg mye materiale.
Hva var noen av de mer uventede detaljene du kan komme på under forskningen?
Noe av det som overrasket meg er hvor mye informasjon som ble skrevet om disse slavene uten å kalle dem slaver. De ble kalt tjenere, de var ansatte - men de var slaver. Andrew Jacksons hesteveddeløp operasjon inkluderte slavejockeyer. Det har blitt skrevet ting om Andrew Jackson og hester og jockeys, men ingen nevnte ordet “slaver.” De ble kalt ansatte i alle poster. Så det er der, når du først vet ordene du skal se etter. Jeg ble også overrasket over hvor mye tid presidentene brukte på å snakke om slavene sine i de samme kodeordene. Når du begynner å lese memoarer, hovedbøker, dukker disse menneskene opp igjen og igjen og igjen, men de kalles egentlig aldri slaver.
Hvilket president forhold til slavene overrasket deg mest?
Med Thomas Jefferson er det blitt sagt så mye om ham og hans familie, jeg vet ikke om jeg oppdaget noe nytt, men alt handler om kontekst. Vi snakker for det meste om Thomas Jefferson og Sally Hemings, men James Hemings ville ha vært den første kokk i Det hvite hus, hvis ikke for spyttet mellom ham og Thomas Jefferson.
Eller du ser på at [Joseph] Fossett blir fanget på Det hvite hus og prøver å se kona. Det overrasket meg fordi du skulle tro at slike ting ville være mer kjent. Thomas Jefferson-historien er overveldet om ham og Sally Hemmings, men det er så mange historier der.
Helt sikkert.
Med alt vi vet om George Washington, ble jeg også sjokkert over å finne at han annonserte i avisen for en gjenfangst av en rømt slave. Jeg hadde ikke trodd at noen hadde rømt før jeg begynte å jobbe med dette for deretter å finne at han hadde annonsert for returen, det er ikke subtilt. Han ville ha ham tilbake, og han tok den ruten han kunne ta, inkludert å ta ut en annonse.
Hvordan kan det å lese om disse slavene hjelpe oss med å forstå de tidlige presidentene?
I det siste har vi snakket om deres holdninger generelt til slaver, og nå kan vi snakke i detaljer, og inkludere navnene på slavene de hadde å gjøre med. Det er en ting jeg håper ikke bare historikere, men folk generelt plukker ut det abstrakte. Begynn å snakke om detaljene: det er slik forholdene mellom George Washington og William Lee eller Thomas Jefferson med James Hemings eller Andrew Jackson med Monkey Simon. Dette hjelper oss med å forstå presidentenes politikk når det gjaldt slaveri og raseforhold på dette tidspunktet. Hvis de sa noe offentlig men gjorde noe annet privat, gir det oss innsikt i hvem de er.
Var det frustrerende å skrive rundt den begrensede informasjonen som var tilgjengelig?
Noe av det jeg snakker om i boka er at dette bare er et første skritt. Det er ingen som forteller hvor mange historier som har gått tapt fordi vi som land ikke verdsatte disse historiene. Vi lærer alltid mer om presidentene når vi går fremover, og vi vil også lære mer om menneskene som kokte måltidene sine og kledde dem.
Det er folk som gjør et stort arbeid på slaveboliger i sør, bra arbeid med historien om afroamerikansk matlaging, slavekoking i fortiden. Det er ikke informasjonen ikke alltid var her, vi er bare interessert i den nå. Når vi går videre og lærer mer informasjon og finner disse gamle skjulte storbøker og fotografier, vil vi ha et tydeligere bilde av hvor vi kom fra som et land, og det vil hjelpe oss å bestemme hvor vi skal fremover.
