Forrige måned måtte universet ta farvel med Opportunity, en av NASAs småpregete Mars-rovere som skuret den røde planeten i 15 år på jakt etter ledetråder om Mars-fortiden. En massiv, planetarisk støvstorm la den lille botten lav, men før den blinket ut permanent, sendte muligheten tilbake en siste gruppe bilder, nettopp utgitt av NASA.
Mellom 13. mai og 10. juni 2018 utforsket Opportunity Perseverance Valley, et område på størrelse med to fotballbaner som går nedover den vestlige kanten av Endeavour-krateret, og snappet 354 bilder som NASA har sydd sammen til et 360-graders panorama, melder Ashley Strickland hos CNN. En zoombar versjon av bildet i full størrelse finner du på NASAs nettsted.
"Dette siste panoramaet legg opp til at det gjorde at vår Opportunity Rover var et så bemerkelsesverdig oppdrag med leting og oppdagelse, " sier prosjektleder John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena i utgivelsen. “Til høyre for sentrum kan du se kanten av Endeavour krater stige i det fjerne. Rett til venstre for det begynner rover-spor å komme fra over horisonten og veve seg ned til geologiske trekk som forskerne våre ønsket å undersøke på nært hold. Lengst til høyre og venstre er bunnen av Perseverance Valley og gulvet i Endeavour-krateret, uberørt og uutforsket, og venter på besøk fra fremtidige oppdagelsesreisende. ”
Noen av rammene nede til venstre på bildet er i svart og hvitt fordi roveren ikke hadde tid til å registrere dem ved å bruke sine grønne og fiolette filtre før Martian-støvet skjulte solcellepanelene.
Dette var ikke de absolutt siste bildene som sendes av rover. Mike Wall på Space.com rapporterer om at muligheten også sendte to svart-hvite miniatyrbilder av en mørk, støvete himmel med en hvit prikk, solen, som knapt kikket gjennom. Det siste bildet er et ufullstendig og støyende øyeblikksbilde av svart og hvitt som ser ut som statisk sendt 10. juni.
Det er siste gang ingeniører hadde kontakt med den lille roveren. I løpet av åtte måneder sendte NASA gjenopprettelseskommandoer til Opportunity 835 ganger, men maskinen svarte ikke, et offer for støvstormen. I forrige måned erklærte de endelig oppdraget.
Ikke at NASA kan klage - oppdraget overgikk forventningene på alle måter. Wall på Space.com rapporterer at Opportunity og dets tvilling Spirit ble lansert i 2003 og nådde Mars i 2004. Opprinnelig var roverne designet for å vare bare 90 dager og reise 1100 meter på jakt etter tegn til vann. Muligheten varte i stedet 15 år og reiste 28, 06 mil og snappet 217.594 råbilder. Spirit satt fast i mykt skitt og sluttet å kommunisere i 2010. Det ble offisielt erklært død i 2011.
Muligheten fant rikelig bevis på at vann en gang rant på Mars, inkludert tilstedeværelsen av hematitt, gips og andre forbindelser som - i det minste på jorden - vanligvis dannes i nærvær av vann, rapporterer Elizabeth Howell på Space.com. Etter å ha overlevd 21 måneder på Mars, ble Opportunits oppdrag utvidet og håndverket ble sendt til kanten av Victoria-krateret i 2006. I juli 2007 møtte det en enorm støvstorm som nesten avsluttet oppdraget, og droppet kraftnivået til kritiske nivåer. Men den trakk seg gjennom, og tok det risikable trekket med å kjøre ned i selve krateret og utforsket geologien i et år. I august 2008 kravlet det opp den andre kanten av Victoria-krateret. Det var da forskere bestemte seg for å svinge seg for gjerdene og satte kursen mot muligheten mot kretsen Endeavour, 13 mil unna.
Geologer mente krateret inneholdt utsatte bergarter fra Noachian-perioden for 3, 6 til 4, 2 milliarder år siden. "Sjansen for å studere Mars 'Noachian Period hadde lenge vært noe av et Holy Grail-oppdrag for planetgeologer, " skriver AJS Rayl ved Planetarium. Det tok tre år for muligheten å ta turen til krateret, som den nådde i august 2011. I løpet av nesten syv år utforsket den den unike geologien til Endeavour, og fant nye bergarter og materialer som ikke ble sett andre steder på planeten og identifiserte en hel rekke mål for fremtidige oppdrag.
NASAs store 10 fot lange Curiosity-rover, som landet på Mars i 2012, utforsker fremdeles planeten, selv om den foreløpig opplever feil på hoveddatamaskinen. En annen rover som ligner Curiosity forventes å bli lansert i juli 2020. NASA vil gjennomføre en konkurranse for å la studenter fra K-12 kalle den nye roveren noe tid i år, så lenge de ikke velger Rover McRoverface.
