For to år siden avslørte analysen av neandertaler genomet at moderne mennesker bærer neandertaler-DNA, noe som antyder at våre forfedre ble parret med neandertalere på et tidspunkt i det siste. Forskere fant bare genetiske spor etter neandertalere hos ikke-afrikanske mennesker, noe som førte til konklusjonen at neandertaler-menneskelige parringer må ha skjedd når moderne mennesker forlot Afrika og befolket resten av verden. En ny artikkel (PDF) lagt ut på arXiv.org setter en dato for parringene: 47 000 til 65 000 år siden - en tid som virkelig tilsvarer menneskelige migrasjoner ut av Afrika.
Sriram Sankararaman fra Harvard Medical School og kolleger - inkludert Svante Pääbo fra Tysklands Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology og Harvards David Reich - undersøkte tidspunktet for parringene delvis for å bekrefte at prøvene til og med skjedde i det hele tatt. Det er fordi det er en alternativ forklaring på hvorfor opptil 4 prosent av ikke-afrikansk humant DNA ser ut som neandertaler-DNA. Det er mulig, forklarer forskerne, at forfedertypene som ga opphav til både mennesker og neandertalere hadde en genetisk inndelt bestand - med andre ord, genetisk variasjon var ikke jevnt fordelt over arten. I det scenariet kan neandertalere og de moderne menneskene som forlot Afrika ha uavhengig arvet lignende DNA fra en del av den delte forfedres befolkning som ikke bidro med genetisk materiale til moderne afrikanske befolkninger. (En annen artikkel publisert denne uken, i Proceedings of the National Academy of Sciences, vurderer dette scenariet.)
For å bestemme hva som virkelig skjedde, så teamet på Sankararaman på frekvensene av genetisk endring for å estimere når neandertalere og mennesker sist byttet ut gener. Hvis det delte DNAet skyldtes hekkeavl, forventet teamet å finne en dato for mindre enn 100 000 år siden - noe tid etter at mennesker forlot Afrika. Men hvis det var resultatet av å dele en felles stamfar, forventet de en dato eldre enn for 230 000 år siden, omtrent da neandertalere og moderne mennesker splittet fra hverandre. Teamets funn støtter oppdrett-scenariet: 47 000 til 65 000 år siden.
Neandertaler er ikke den eneste arkaiske arten som kan ha bidratt til det moderne menneskelige genbassenget. Denisovans, kjent fra bare en tann og et fingerbein, satte et genetisk merke hos mennesker som bodde i Melanesia og Sørøst-Asia. Og nyere genetiske bevis tyder på at noen eldgamle afrikanske bestander parret seg med en uidentifisert, nå utdødd hominid-art som bodde i Afrika.
Så langt kommer vår kunnskap om genetikk fra Neanderthal og Denisovan fra bare noen få individer, så vår forståelse av paring med mellomspor vil sannsynligvis endre seg etter hvert som mer Neanderthal og Denisovan DNA analyseres.
(H / T John Hawks)
