Om ettermiddagen har tåken brent av åssidene ved Californias Fort Ross delstatspark. Den vedfyrte ovnen er lastet med mettende brød, små gutter klatrer på kanonene og dansere holder hånden mens de sirkler i gresset og synger en svulmende russisk folkesang.
Kvinnene og jentene har lange, lyst mønstrede kjoler med strenger av ravperler rundt halsen og håret deres feid opp under fargerike skjerf - festlig antrekk for en helgesamling. Mennene og guttene er kledd i enkle hvite tunikaer, beltet i midjen. Bortsett fra den periodevise mumlingen av trafikk som slynger seg langs Pacific Coast Highway i nærheten, ser og høres ut denne avsidesliggende kystlinjen rundt 90 mil nord for San Francisco mye som den måtte ha for to århundrer siden, da det russisk-amerikanske firmaet, et handelsmerkefirma chartret av tsaren, valgte stedet for imperiets eneste koloni i det som skulle bli det sammenhengende USA.
Dette året, som markerer Fort Ross 'to-århundre, har vært fullpakket med foredrag, forestillinger og besøk fra russiske høye skip. Men hovedarrangementet kommer 28. og 29. juli, da parken skal feire 200 år med russere i Amerika med en kulturminne som forventes å trekke opp til 3000 mennesker.
Det er en feiring som nesten ikke skjedde. I 2009 markerte California, som prøvde å redusere kostnadene midt i en finanskrise, mer enn 200 statlige parker for nedleggelse. Blant dem var Fort Ross.
* * *
Den amerikanske historien til stedet begynte i 1841, da de russiske kolonistene ga fra seg foretaket og solgte kolonien til pioneren John Sutter, som fraktet utstyr og forsyninger til sitt eget fort i Sacramento. Området fungerte som ranchland i mer enn 60 år, inntil California utpekte det som en statlig historisk park i 1906. På den tiden hadde koloniens gjenværende strukturer falt i forfall, og de fleste bygninger som besøkende ser i dag, er rekonstruksjoner fra det 20. århundre. .
Innenfor en forvitret stockade bygd av redwood tømmer er brakker, offiserer kvartaler og et lite, uporned russisk ortodokse kapell med en enkel klokkeslett. Den eneste opprinnelige bygningen fra russetiden er hjemmet til koloniens siste sjef, Alexander Rotchev, en enetasjes familiebolig fylt med rekonstruksjoner av tidsmøbler og husholdningsartikler. Den har overlevd et lappeteppe av tillegg, et annet liv som hotell og brannbrann fra 1971. I dag lider det blant annet av lekkasjer.
Selv om Fort Ross hadde utseendet som en militær installasjon, var det aldri involvert i krigføring. I tre tiår bodde og giftet russiske kolonister seg med indianere, handlet med Spania og USA og tjente til livets opphold gjennom jordbruk, oterjakt og skipsbygging.
"Dette er et sted hvor en kolonimakt kom inn og krøpet i 30 år, og det var fredelig, " sier Tom Wright, en pensjonert lærer som sitter i styret for Fort Ross Conservancy, den ideelle organisasjonen som organiserer programmer ved statspark og samler inn penger for å støtte den. “Alt slags kom sammen her ute. Dette var den fjerneste utposten for russerne og den fjerneste utposten for spanskene. ”
Selv om det er tusenvis av miles fra moderlandet, føles det for mange av Californias russisk-amerikanere som en kobling til deres hjemlige jord. Det var disse hengivne som slo opp en oppfordring om å bevare Fort Ross - en samtale som ble besvart av en usannsynlig velgjører.
* * *
Konstantin Kudryavtsev husker at han følte seg umiddelbart hjemme da han først besøkte Fort Ross for et dusin år siden, like etter innvandringen til USA.
"Jeg likte det fra første blikk, " sier Kudryavtsev, en programvareingeniør i Silicon Valley som kledde seg til den årlige høstfestfestivalen i en rubakha, en løs passende tunika i stil med en russisk adelsmann fra 1800-tallet.
Kudryavtsev, et konservasjonsstyremedlem, sammenligner den restaurerte bosetningen med dens grove huggete trebygninger, enkle kapell og skarpt terreng, med landsbyer i Øst-Russland.
"Det likte så godt stedet jeg vokste opp i Sibir, " sier han. ”Naturen er veldig lik. Bygningene lukter det samme. ”
"Når du kommer til et sted hvor du er en fremmed, er det naturlig å prøve å lete etter spor, historie om mennesker som kommer fra samme land, " sier kona, Geliya Kudryavtseva. "Da vi fant Fort Ross som familie og begynte å frivillig, fant vi venner."
Fort Ross ligger langs den svingete Pacific Coast Highway på en kyststripe omtrent 90 mil nord for San Francisco. (George Rose / Getty Images) 
Nettstedet valgt å være det russiske imperiets eneste koloni i det som senere skulle bli det sammenhengende USA. Avbildet er et russisk-ortodoks kapell ved Fort Ross der koloniens siste manager, Alexander Rotchev, bor. (George Rose / Getty Images) 
I år markerer Fort Ross 'hundreårsjubileum. (Corbis) 
En kirkegård for russiske nybyggere. (Dimitry Bobroff / Alamy) 
Inne i et kolonialbunkerom på Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) 
Med California i finanskrise ble mer enn 200 statlige parker markert for nedleggelse, inkludert Fort Ross. Russiske emigranter som bodde så langt borte som Sør-Amerika signerte begjæringer om å holde fortet åpnet og sendte dem til daværende Gov. Arnold Schwarzenegger, her vist sammen med den russiske presidenten Dmitrij Medvedev. (Dmitry Astakhov / AFP / Getty Images) Kudryavtsevene hadde funnet et sted hvor russisk-amerikanere og barna deres kunne møtes for å feire deres arv. Men de og andre russisk-amerikanere ble forferdet da de fikk vite at California planla å stenge Fort Ross.
“Jeg følte, herregud, jeg må ringe på klokken overalt. Det er rystende! ”Sier Natalie Sabelnik, president for Kongressen for russiske amerikanere, en landsomfattende forening med base i San Francisco som fremmer interessene til amerikanere av russisk avstamming. “Dette er ikke bare en park, dette er et monument og et testament til russerne som kom og deres kamper. Hvordan kan dette tas bort? ”
Sabelnik, som ble født i Shanghai til russiske foreldre på 1940-tallet og vokste opp i et tett sammensveiset russisk samfunn i San Francisco, husker at han besøkte Fort Ross som barn for årlige kirkepikniker.
"I mange år kunne du ikke besøke Russland, du kunne ikke skrive til slektninger i Russland, " sier hun og husker de kalde krigsårene. "Men her var et stykke Russland du kan røre deg."
Sabelniks gruppe fikk ordet om Fort Ross. De sirkulerte begjæringer og sendte dem til daværende Gov. Arnold Schwarzenegger, med flere tusen underskrifter fra russiske emigranter som bor så langt borte som Sør-Amerika.
Fortalen om Fort Ross 'situasjon kom snart til Kreml, og i midten av 2009 sendte den russiske regjeringen sin ambassadør, Sergey Kislyak, til parken for et godt publisert besøk. Kislyak skrev brev til Schwarzenegger og ba ham holde Fort Ross åpen; rapporterte San Francisco Chronicle om turen og om Kislyaks appeller.
Og det er slik Olga Miller, administrerende direktør ved New York-kontoret til det russiske konglomeratet Renova, for første gang fikk vite om situasjonen til Fort Ross. "Jeg ble fortalt av Renova Moskva at dette var noe vi burde se nærmere på, " sier Miller. "De visste mer om det i Russland enn vi gjorde her - det var et interessant paradoks."
Renova Group, et viltvoksende privat selskap, har virksomhet innen gruvedrift, energi, teknologi og finans. Dets viktigste aksjonær er den russiske oligarken Viktor Vekselberg, verdt mer enn 8 milliarder dollar og mest kjent i USA for å kjøpe opp en trove av Fabergé-egg fra Forbes forlagsfamilie i 2004.
Med forretningsinteresser rundt om i verden, var Renova interessert i å forbedre forholdet mellom Russland og USA, og å redde Fort Ross så ut til å passe det oppdraget.
I 2010 signerte Renova en avtale med guvernør Schwarzenegger, og siden har den lagt mer enn 1, 2 millioner dollar på å bevare og forbedre parken.
Til å begynne med ønsket Renova ganske enkelt å bidra til å holde parken åpen, som koster rundt 800 000 dollar i året. Men de fikk snart vite at Fort Ross trengte mer enn det. Til tross for sitt hengivne medlemskap, sier Miller, slet Fort Ross Conservancy med å bygge støtte og navnegjenkjenning for det isolerte stedet. Parkens lille museum og besøkssenter må oppdateres, og noen av de historiske bygningene har sårt behov for reparasjon. Og fordi det er for dyrt å bemanne parken hver dag, er Fort Ross for tiden bare åpent i helger og høytider og på fredager om sommeren.
"Vi prøver å lage en hovedplan, hvis du vil, og jobber med statlige parker og [bevaring] for å skape en bærekraftig fremtid for parken, " sier Miller. "Vi føler at det er veldig viktig å bringe Fort Ross til et høyere nivå."
Det har ikke vært lett, innrømmer Miller. Kommer fra bedriftsverdenen, forventet hun og andre Renova-tjenestemenn å se resultater raskt. Men Californias regjering fungerer ikke på den måten, og i USA krever enhver endring av et historisk sted lag med godkjenninger og konsekvensstudier.
"Det er et veldig byråkratisk system - enda mer byråkratisk enn noe jeg har sett i Russland, " sier Miller.
Linda Rath, overlege for California State Parks-sektoren som inkluderer Fort Ross, erkjenner sammenstøtet mellom kulturer.
"Det er frustrerende for dem, " sier hun, om Renova. "Det er en flott mulighet, men det er vanskelig å forklare hvorfor det tar så lang tid å til og med starte prosjekter."
Siden budsjettet er blitt visket bort, har parkavdelingen utsatt mer enn $ 8 millioner dollar i nødvendige renoveringer på Fort Ross det siste tiåret, sier Rath. Ordningen med Renova vil gjøre at noe av det arbeidet kan skje snart.
Selv om noen kaliforniere kan være urolige for Renovas engasjement og bekymre seg for at det betyr at Fort Ross vil bli et kommersielt foretak, sier Rath at konglomeratet ikke overtar parken.
"State Parks forvalter fortsatt parkene, " sier hun. “Vi er veldig forsiktige med merkevarebyggingen. Vi plaster ikke bannere overalt. Vi legger ikke opp et skilt. ”
Fort Ross vil beholde sin karakter, hevder Sarah Sweedler, konservatorens direktør.
"Det er ikke en østkysten historisk temapark, " sier hun. "Det er mer samfunnsorientert, og det er en refleksjon av samfunnet."
Med fremtiden sikrere enn den var for bare noen år siden, gleder Fort Ross-entusiaster seg til jubileumsfeiringen til juli.
En nylig helg ser Robin Joy, parkens viktigste tolkespesialist, en gruppe folkedansere med glede. Hun har jobbet i Fort Ross i mer enn to tiår, gjennom magre tider og revitaliseringer.
"De lager og skaper et liv for Fort Ross, " sier hun, om de russiske familiene. "Det er så god atmosfære at de bringer."
