For å forhindre neste pandemi, må du finne den på kilden. Det er ideen bak PREDICT, et globalt overvåkningsprogram som har brukt nesten 10 år på å jakte på nye virus som kan smitte over fra sårbart dyreliv for mennesker. Nå har PREDIKT-forskere i Myanmar truffet lønnsmuss med et virus som aldri har sett før, og som smitter rynkete flaggermus-et virus i samme familie som de som forårsaker SARS og MERS.
Relatert innhold
- Kan det å redde dyr forhindre neste dødelige pandemi?
Myanmar-viruset er det første i sitt slag som blir oppdaget i global skala. Teamet identifiserte i tillegg et nytt nytt virus som tidligere hadde blitt funnet i Thailand, også hos flaggermus. Slike funn er kritiske, fordi det som skjer i Myanmar ikke alltid forblir i Myanmar. "Myanmar er et sentralt sted i Sørøst-Asia - et område med primær bekymring for virussykdommer og ny smittsom sykdom, " sier Marc Valitutto, en dyrelivsveterinær som leder innsatsen i regionen, som er frodig med tropisk regnskog og rik på biologisk mangfold.
Rundt 75 prosent av dagens nye smittsomme sykdommer er zoonotiske eller overført ved kontakt mellom dyreliv og mennesker. Men fordi dyr ikke alltid utviser - enn si klager over - de samme sykdomssymptomene som mennesker gjør, er zoonotiske sykdommer utfordrende å oppdage, og konsekvensene kan være katastrofale. Siden begynnelsen av det 21. århundre har mer enn et dusin globale utbrudd spredt seg fra dyr til mennesker, inkludert ebola, SARS og aviær influensa.
Med dette i bakhodet har PREDICT-teamet utnyttet veterinærressursene på Smithsonian for å avdekke potensielt ødeleggende sykdommer som ennå ikke har kommet inn i den menneskelige befolkningen. Deres innsats, som spenner over felt for naturvern og global folkehelse, styrker verdens voksende arsenal mot smittsom sykdom. PREDICT er finansiert av USAID, og samler en mengde globale helseinnstilte organisasjoner inkludert Smithsonian Institution, One Health Institute ved University of California i Davis, EcoHealth Alliance, Metabiota og Wildlife Conservation Society.
I mange tilfeller ender teamet opp med å først vende seg til dyrelivet: "Menneskets helse er avgjørende, men hvis du vil komme oppstrøms for et utbrudd, må du tenke stadig mer på hvor viruset kommer fra og hvordan du kan oppdage det, " forklarer Suzan Murray, direktør for Smithsonians Global Health Program, som samarbeider med PREDICT i Myanmar og Kenya.
Så langt har teamet oppdaget over 800 nye virus globalt ved å ta prøver av lokale dyreliv, husdyr og menneskelige bestander som er mottagelige for overføring i over 30 land i Afrika og Asia. Men ifølge Chelsea Wood, en bevaringsøkolog ved University of Washington som ikke er tilknyttet PREDICT, er dette sannsynligvis bare toppen av isfjellet. "Folk overvurderer virkelig vår forståelse av medisinsk viktige virus i verden, " sier hun. "Tropiske regnskoger [spesielt] er bare cesspools av viralt mangfold - det høyeste virale mangfoldet på planeten."
For å gjøre denne siste oppdagelsen brukte Smithsonian konserveringsbiologer tre og et halvt år nøye med å spore flaggermus, primater og gnagere - dyr som tidligere var involvert i spredningen av virusepidemier - hjemmehørende i Myanmar. Hvert dyr som kommer under omsorg av Myanmar-teamet gjennomgår omfattende tester, med forskere som samler spytt, urin, avføring og blod. Valitutto og teamet hans har også begynt å spore migrasjonsmønstrene til flere flaggermusarter i området ved hjelp av avansert GPS-teknologi. "Hvis en art bærer en sykdom, er det viktig å vite hvor den går og hvor den kommer fra, " forklarer Valitutto.
Forskere prøver en rynke-leppet flaggermus. (Roshan Patel / Smithsonian Conservation Biology Institute) Ifølge Tracey Goldstein, assosiert direktør ved One Health Institute, inneholder bare 1 til 3 prosent av prøvene virus av interesse - det vil si virus i målfamilier som er kjent for å forårsake sykdom. En enda mindre fraksjon er relatert nok til sykdomsfremkallende stammer for å kvalifisere for videre studier, for eksempel de to nye virusene i Myanmar. Dette er imidlertid virusene som har størst potensiale for å true menneskelige bestander. Når disse prøvene kommer i hendene, vurderer Goldstein og hennes kolleger deres evne til å infisere en rekke dyre- og menneskeceller.
Selv om begge de nye virusene er relatert til virus som tidligere har forårsaket dødelige epidemier hos mennesker, understreker forskere at forholdet er fjernt, så det er mulig at ingen av disse vil utgjøre noen forestående trussel. Imidlertid inneholder hvert nylig identifisert virus kritisk informasjon, uavhengig av evnen til å bevege seg inn i menneskelige bestander. "Disse nye virusene i Myanmar kan falle lavere på prioriteringslisten fordi de ikke er veldig nært knyttet til noe vi bryr oss om, " sier Goldstein. "Men de er også viktige for å forstå forskjellene mellom virus som kan og ikke kan smitte mennesker."
Over 1500 ekstra Myanmar-prøver venter på behandling, som vil bli utført i laboratorier i både Myanmar og USA. Et primært mål med PREDICT er å utstyre lokale laboratorier i vertsland med ressursene og kompetansen til etter hvert å uavhengig skaffe og behandle prøver, slik at arbeidet kan fortsette selv etter at programmeringen er avsluttet. Over hele verden er over 3300 myndigheter, leger, veterinærer, ressurssjefer, laboratorietekniker og studenter blitt opplært av PREDICT.
Overvåkningsprogrammet vektlegger også lokalsamfunnsengasjement og har som mål å støtte en bærekraftig helseinfrastruktur informert av sine funn. Til slutt overføres alle relevante resultater til hvert lands helsedepartement for å bidra til å forme fremtidige endringer i politikken. Informasjonen blir deretter distribuert til publikum på en kulturelt erkjennende måte, kombinert med anbefalinger for å minimere risikofylt atferd, som å konsumere buskekjøtt eller bringe levende dyr på markedet, som kan lette spredningen av sykdommer.
"Programmet omfatter virkelig One Health-konseptet, " sier Valitutto. ”Det innebærer dyresykdom og dyrehelse, menneskers helse og miljøhelse. Vi som prosjekt kan snakke med tre forskjellige områder. ”
Selv om PREDICTs endelige mål er å avverge fremtidige pandemier i den menneskelige befolkningen, understreker Valitutto og Murray viktigheten av å støtte helse for dyrelivet i grensesnittet mellom dyr og menneske. Når dyr vinner, vinner vi. Og mens arter som flaggermus er i stand til å huse sykdommer, gir de også enorme økologiske fordeler, inkludert pollinering og skadedyrbekjempelse, ifølge Angela Luis, en sykdomsøkolog ved University of Montana som ikke er tilknyttet PREDICT.
"Alle disse virale funnstudiene konsentrerer seg om spesifikke dyrearter, men det kan ofte føre til at vi demoniserer disse artene, " sier Luis. "Bare fordi de har ekle sykdommer, betyr ikke det at vi skal drepe disse artene."
