Hvis du noen gang har underholdt middagsgjester ved å løpe en våt fingertupp rundt kanten av en krystallkule for å skape en musikalsk tone, har du opplevd den rene lyden som inspirerte en av Benjamin Franklins mest fantastiske kreasjoner, glassarmonikaen. Til tross for Franklins varige bidrag til vitenskap og politikk, var hans favorittoppfinnelse kanskje denne sjeldne kreasjonen: "Av alle mine oppfinnelser har glassarmonikaen gitt meg den største personlige tilfredsstillelse, " skrev han. Dette elskede instrumentet forsvant på mystisk vis fra det musikalske landskapet på 1800-tallet, men nyter nå en renessanse.
Mens han bodde i utlandet som delegat for det koloniale Amerika, likte Franklin konserter der musikere kokte noter fra vinglass, og varierte notene med forskjellige mengder vann i hvert glass. Franklin, som Franklin, bestemte seg for at han kunne gjøre det bedre: "Jeg ønsket bare å se glassene plassert i en mer praktisk form, og samlet i et smalere kompass, for å innrømme et større antall melodier og alt innen rekkevidde for hånd til en person som sitter foran instrumentet, ”skrev han. Han fullførte sin første glassarmonica i 1761.
For å eliminere behovet for vann, ga han en glassblåser i London i oppdrag å lage en serie skåler i forskjellige størrelser, hver avstemt til en spesifikk note i kraft av sin radius og tykkelse. Hver bolle hadde et hull i sentrum; Franklin reiret dem på rekke og rad på en jernstang og plasserte stangen horisontalt i et skap. Franklin festet så stangen til et hjul, som han snudde med en fot tredemaskin omtrent som tidlige symaskiner. Skålrekken lignet et pianotastatur; han malte felgene forskjellige farger for å identifisere notene. Ved å berøre spinnskålene med våte fingre produserte han akkorder og komplekse melodier.
Franklin hadde med seg armonicaen sin uansett hvor han reiste, og gledet seg særlig til å underholde vennene sine med skotske melodier. Som ordet om oppfinnelsen hans spredte, produserte glassblåsere flere tusen armonicas i løpet av de neste årene. Den hjemsøkende musikken fylte salonger og konsertsaler over hele Europa og Amerika. Etter hvert komponerte Mozart og Beethoven musikk til det. Dr. Franz Anton Mesmer, som brukte hypnose for å behandle en rekke sykdommer, brukte den etheriske lyden for å indusere dypere traner hos sine pasienter.
Ved å berøre spinnskålene med våte fingre produserte Ben Franklin akkorder og komplekse melodier. (Med tillatelse av William Zeitler) 
Dean Shostak, som gjennomfører mer enn 200 armonica-konserter i året i USA og i utlandet, er den eneste som spiller med en fotpedal slik Ben Franklin gjorde. (Med tillatelse fra Dean Shostak) 
"Dette instrumentet har eksistert i lang tid, og jeg er glad for å være med på å bringe det inn i det 21. århundre, " sier William Zeitler, som også skriver en bok om instrumentet. (Med tillatelse av William Zeitler) 
Nylig har fagpersoner som Zeitler spilt armonica på arenaer som spenner fra musikkfestivaler til Disney World. (Med tillatelse av William Zeitler) 
"Treatise on the Effects of Music on the Human Body" stilte spørsmål ved om armonica skadet dem som spilte den. (Med tillatelse av William Zeitler) Over tid sirkulerte imidlertid rapporter om armonica-spillere i glass med forskjellige symptomer, fra tap av følelse i hendene til nervøse lidelser. Ryktene spredte seg om at musikken i seg selv kunne forårsake mental sykdom. Forfatteren av en manual fra 1788 om armonica ga beskjed om at noen unngår å spille instrumentet, "for at deres sinnstilstand ikke skal forverres."
Noen spekulerte i at bly i glasset og malingen induserte blyforgiftning; den teorien har aldri blitt bevist. Kanskje var utfordringen med å transportere et glassinstrument for skremmende. Eller kanskje den relativt stille armonicaen ikke kunne konkurrere med mer robuste instrumenter. Uansett årsak hadde armonicaen på begynnelsen av 1800-tallet falt utenfor fordel.
Alt forandret seg på 1980-tallet, da oppfinneren og glassblåseren Gerhard Finkenbeiner fra Waltham, Massachusetts, begynte å produsere instrumentet. Finkenbeiner, en ekspert på å blåse tilpasset glass til vitenskapelig bruk, hadde sett en armonica i et tysk museum som et barn og hadde aldri glemt det. På samme måte som Franklin, elsket Finkenbeiner lyden og ønsket å dele den med verden. Han begynte å produsere armonicas laget av kvarts, som er 99, 9 prosent ren silika og gir bemerkelsesverdig klare lydbølger. "Når du har hørt klarheten i kvartset, er det ingen vei tilbake, " sier Thomas Hession, som har blåst glasset for Finkenbeiner's armonicas siden mesterens død for noen år siden. Finkenbeiner moderniserte også instrumentet ved å bruke en elektrisk motor for å vri boller.
William Zeitler spiller glassharmonikaG. Finkenbeiner, Inc., der hovedvirksomheten er produksjon av høyspesialisert glass til vitenskapelig bruk, har produsert mer enn 200 av disse musikkinstrumentene, i pris fra $ 7000 til $ 40.000. Kunder har inkludert Sultan of Oman, produsentene av TV-hiten "Extreme Makeover Home Edition" og en håndfull profesjonelle musikere.
De profesjonelle har spilt armonica på arenaer som spenner fra musikkfestivaler til Disney World. Gjennom sin lidenskap sprer den hjemsøkende vakre lyden seg og kan nå høres i filmlydspor og Metropolitan Opera Orchestra. Den årelange feiringen av Franklins 300-årsdag i 2006 ga instrumentet også et løft i synligheten.
De som er begeistret for instrumentet, som Cecelia Brauer fra New York, vil at alle skal vite om det. En profesjonell pianist som gjennomfører utdanningsprogrammer på museer, historiske steder og skoler, oppdaget Brauer armonicaen i 1990. Daughters of the American Revolution vil anerkjenne musiker William Zeitler med sin medalje for ære denne måneden for sin innsats for å bringe armonica tilbake. "Dette instrumentet har eksistert i lang tid, og jeg er glad for å være med på å bringe det inn i det 21. århundre, " sier Zeitler, som også skriver en bok om instrumentet.
Dean Shostak, som gjennomfører mer enn 200 armonica-konserter i året i USA og i utlandet, er den eneste som spiller med en fotpedal slik Franklin gjorde. Han er gjennomsyret av instrumentets historie, og husker at han leste pirrende beretninger om armonicaen. "Historiene snakket om hvordan musikken påvirket publikum, hvordan den fanget publikum på en måte du må høre for å virkelig forstå, " sier han.
I likhet med sine andre avicionados vakler Shostak instrumentets fortid og ser med spenning på fremtiden: "Franklin hadde en ånd av musikalsk eventyr som jeg føler var tapt for en tid, " sier han. "Kanskje glassarmonikaen vil vise oss veien tilbake til den ånden."
