Mellom 1939 og 1941 samlet amatørpalontologer tusenvis av 11 til 12 millioner år gamle fossiler fra Texas Coastal Plain. Prosjektet var en del av State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey finansiert av Works Progress Administration, et myndighetsorgan som skapte sysselsetting for omtrent 8, 5 millioner mennesker over hele landet, inkludert å gjøre noen hverdagse Texanere til beinjegere.
Nå hjelper deres harde arbeid moderne forskere, som brukte samlingen, lagret ved University of Texas i Austin, for å vise at en del av Gulf Coast var den eldgamle ekvivalenten til Serengeti.
Mens andre studier har sett på undersøkelsesbenene før, rapporterer George Dvorsky ved Gizmodo at ny forskning ledet av Steven May, forskningsansvarlig ved UT Austins Jackson School of Geosciences, med fokus spesielt på bein samlet på fire steder rundt Beeville, Texas.
For studien, den første som vurderte hele samlingen av depresjonstiden fra regionen, så han og teamet hans på omtrent 4000 eksemplarer fra 50 forskjellige arter som bodde langs den gamle havet. De fant ut at for 11 millioner til 12 millioner år siden var området fullt av dyr: Neshorn, antilope og kameler var vanlig sammen med 12 arter av hestelignende dyr og fire gnagere. De fant også to fuglearter, syv krypdyr og fem fiskeslag. Samlingen inkluderte til og med en ny slekt av et elefantlignende dyr kalt en gomphothere, en utdødd slektning av moderne hunder, så vel som den eldste fossil som ble avdekket i Nord-Amerika. Forskningen vises i tidsskriftet Palaeontologia Electronica .
"Det er den mest representative samlingen av liv fra denne tidsperioden av jordhistorien langs Texas Coastal Plain, " sier May i en pressemelding.
Det var selvfølgelig problemer med å ansette utrente til å grave opp fossiler som teamet måtte redegjøre for. Naturligvis hadde WPA-arbeiderne en tendens til å fokusere på store bein fra store virveldyr. "De samlet de store, åpenbare tingene, " sier May. Fordi det ikke ga teamet et fullstendig bilde av miljøet, bestemte de seg for å supplere arbeidet med den store depresjonen ved å søke etter flyfoto og arkivmateriale i et forsøk på å bestemme de originale gravstedene.
De fant en på Buckner Ranch og kom tilbake til området og lette etter ting som ufaglærte fossile jegere kan ha oversett, inkludert gnagertenner og bittesmå bein. Innsatsen la mange nye arter til den opprinnelige listen.
I følge papiret er det fortsatt 86 store fossiler innkapslet i gips fra området som må studeres. Forskerne planlegger også å gjennomføre isotopanalyse for å forstå de forskjellige diettene og naturtypene som finnes i nærheten av gravplassene i Beeville.
Texas var ikke den eneste staten som ansette WPA-arbeidere for å grave opp fossiler. I Oklahoma gravde arbeidsmannskapene i “Fossil Bones Project” opp rundt 30 000 eksemplarer. Mannskaper som jobber i Nebraska, avdekket også tusenvis av bein, og University of California overvåket WPA-paleontologiprogrammer over hele staten.
