"Vi svinger ut fra hengekøyene våre klokka 06.30 og surrer og stuver på vanlig måte, " skrev en Royal Navy-sjømann ved navn Frank Baker i dagboken sin 6. desember 1917. "Vi faller inn på øvre dekk klokka 07.00 og sprer oss til rengjøringsstasjoner, buset oss med å skrubbe dekk osv. til klokken 08.00 når vi 'slutter å fyre' til frokost. ”Baker trakk krigstjeneste som skipskontrollør i havnen i Halifax, Nova Scotia, på utkikk etter spioner, smugler og sabotører.
Men det var ingen skip som skulle inspiseres den dagen, så etter frokost dro han og hans besetningsmedlemmer ombord HMCS Acadia tilbake til rensestasjonene deres. "Vi ... hadde nettopp tegnet såpe og pulver og nødvendige redskaper for rengjøring av malingsarbeid, " skrev han, "da den mest forferdelige eksplosjonen jeg noensinne har hørt eller vil høre igjen, skjedde."
Det Frank Baker hørte var den største eksplosjonen i før-atomtiden, en katastrofe med nesten bibelske proporsjoner. De 918 ordene han skrev for 6. desember utgjør den eneste øyenvitne-beretningen som er kjent for å være skrevet på dagen for det som nå kalles Halifax Explosion. Etter første verdenskrig satt dagboken hans ulest i flere tiår. Nå har den blitt inkludert i en utstilling på eksplosjonens hundreårsdag på Dartmouth Heritage Museum, over havnen fra Halifax. Den publiseres her for første gang.
"Det første trosset ristet skipet fra stilk til akterskip, og det andre så ut til å snurre oss rundt og landet noen [besetningsmedlemmer] under pistolvognen og andre som flyr i alle retninger over hele dekket, " skrev Baker. Seilere 150 mil ut mot havet hørte eksplosjonen. På land følte folk støtet 300 mil unna. Sjokkbølgen revet nesten alt innen en halv kilometer. "Det første inntrykket vårt var at vi ble angrepet av ubåter, og vi hastet oss alle over det øverste dekket, hvor vi så et veritabelt røykfjell fra en gulaktig fargetone og enorme jernstykker flyr rundt oss."
Usynet av Baker hadde to skip kollidert i smalene, et sund som forbinder et bredt basseng med selve havnen, som åpnes inn i Atlanterhavet i sørøst. Et utgående belgisk hjelpeskip, Imo, hadde forvillet kursen. En inngående fransk frakteskip, Mont-Blanc, kunne ikke komme ut av veien. Imo spydde Mont-Blanc i en vinkel nær buen. Fraktebåten fraktet 2925 tonn høye eksplosiver, inkludert 246 tonn benzol, et meget brannfarlig motorbrensel, i trommer som surret til dekket. Noen av trommene falt og sprengte seg. Sølt benzol tok fyr. Mannskapet fra Mont-Blanc, som ikke klarte å inneholde flammene, forlot skipet.
Spøkelsesfartøyet brant og drev i omtrent 15 minutter og kom til å hvile mot en molo langs Halifax-bredden. Tusenvis av mennesker på vei til jobb, som allerede jobbet ved havnejobber, eller hjemme i Halifax og Dartmouth, stoppet i sporene for å se på.
Så blåste Mont-Blanc .
"En dusj med splitt gikk over Forecastle og knuste glasset i maskinrommet og kartet rom til smedere, som kom krasjet ned i smugene, " skrev Baker. ”... Brannene sprengte alle ut på gulvet i stokeholdet [maskinrommets kullager], og det var et under at stokerne ikke ble brent i hjel, men alle slapp unna skader, som alle de andre skipsfirma.
”En slepebåt var ved siden av oss på den tiden, og en del av siden hennes ble revet helt ut og tre av mannskapet ble skadet, ett av dem fikk et stykke kjøtt som veide nesten 2 kilo revet av beinet. En hagl med splitt nedstammet omtrent 20 meter fra skipet, dette kom med en slik styrke at hadde det slått oss, burde vi absolutt ha gått tapt. ”
Mont-Blanc hadde gått i oppløsning, dusjert jernfragmenter og svart tjære over Halifax; skaftet til ankeret, som veide 1140 kilo, pigget ned i jorden mer enn to mil unna. Eksplosjonen rev et hull i havnebunnen og løsnet en flodbølge som kastet skip som om de var badekarleker og vasket bort et Mi'kmaq fiskeoppgjør som hadde ligget i den nordvestlige enden av bassenget i århundrer. En vulkansk skum av grå røyk, glitrende fragmenter og flamme steg miles opp i himmelen før den bølget utover.
"Dette var den siste av eksplosjonen, som hele hadde funnet sted i løpet av fem minutter, ..." skrev Baker. "Så kom en pause på noen få minutter, og da røyken hadde forsvunnet tilstrekkelig, så vi tydelig hva som hadde skjedd .... Ett skip hadde blitt kastet engros i en avstand på rundt 400 meter, og bråket den nær kysten, totalt vrak med døde kropper som er slått og knust liggende rundt om i uorden.
”Branner brøt ut på skip rundt omkring, og hundrevis av små håndverk hadde blitt sprengt til helvete, og havet presenterte en forferdelig scene med rusk og vrak. Legen vår ivaretok de sårede mennene på slepebåten så raskt som mulig, og vi la dem på bårer i en motorbåt og tok dem med til sykehus. Scenen i land var enda verre.
“NW-delen av Halifax var i totalruiner og branner dukket opp over hele byen. En del av jernbanen ble fullstendig revet og overalt var døde og døende blant ruinene. Da vi ankom sykehuset, ble alle vinduene blåst ut og avdelingene var to meter dypt i vann på grunn av at alle rørene hadde brast. Vi måtte tilbake til skipet vårt så raskt som mulig, for vi er Guard Ship og ansvarlige for sikkerheten til de andre skipene i havnen. ”
Tilbake på Acadia så Baker en øde scene: "Det som noen timer før hadde vært vakre fartøyer, var nå forferdelig vrak, mannskapene deres alle døde og kropper, armer osv. Fløt rundt i vannet." Den ettermiddagen flyttet Acadia Mannskapet ble bedt om å dempe et myteri ombord Eole, et fransk skip som kjører lettelse for belgierne. Etter å ha gjort det, vendte de tilbake til skipet sitt. "Vi skyndte oss raskt te og gikk videre i land, " skrev Baker. ”Her var scenen helt ubeskrivelig.
“Byen var bokstavelig talt i brann, tørrdokken og verftbygningene ble fullstendig revet og overalt såret og død. Kinoene og egnede bygninger ble alle omgjort til sykehus eller tilfluktsrom for innlosjering av hjemløse. Naval- og militærpiketter patruljerte gatene og forsøkte å holde orden. Stakkars små barn, hjemløse, foreldrene deres omkom, gråt pittelig og engstelige slektninger spurte etter sine kjære. ”
Praktisk talt ingen familie var urørt. På det tidspunktet hadde de fleste av de nesten 2000 kjente omkomne fra eksplosjonen skjedd - selv om mange kropper ikke kunne identifiseres. Rundt 9000 ble såret, mange av dem barn - såret i ansiktet og øynene da de kikket ut vinduer på den brennende Mont-Blanc . Rundt 6000 mennesker ble hjemløse, og mange tusen måtte legge seg i hardt skadede hus. Den kommende morgenen ville bringe en snøstorm og dyp forkjølelse.
Ashore, "vi besøkte den delen der brannene var på det verste, og det er utenfor meg å beskrive situasjonens absolutte terror, " skrev Baker. "I løpet av milen rundt annet enn et flammende inferno ble forkullede kropper som ble dratt fra søppelet og de stakkars djevlene som fortsatt satt igjen, stablet inn i motorvogner og formidlet til et av de improviserte sykehusene. Vi kom tilbake til skipet vårt klokka 23, syke av hjertet av den rystende elendigheten som byen florerte med. Blendingen fra brannene som lyste opp havnen som dagen, på den andre siden av bukta, den lille byen Dartmouth var også i flammer på sjø og land, annet enn elendighet, død og ødeleggelse .... Jeg kan ikke la være å undre meg over at vi slapp unna. ”
Men Baker overlevde, og han tjenestegjorde til mars 1919. Da slo han seg ned i Kettering, omtrent 80 mil nord for London, med dagboka hans 9. oktober 1917 til 14. januar 1918. I 1924 giftet han seg med Jessie Liddington, fra det nærliggende landsbyen Pytchley; de hadde fire sønner. Etter hvert ble han sjef for en kjede med slakterier og kjøttforsyningsanlegg. Etter pensjonering flyttet han i 1973 til Australia, der to av sønnene hans og mange av barnebarna hans bodde. To år senere fikk han vite at han hadde kreft.
På det tidspunktet ga han dagboken, og noen fotografier fra sin tid ombord på Acadia til sønnen "uten noen forklaring, " fortalte sønnen Rex. Etter at faren døde, i 1977, “la jeg dem bort og glemte dem i over 30 år.”
Først etter at Rex trakk seg - han er 72 år nå og bodde i Busselton, en kystby sør for Perth - trakk han dagboken fra byråskuffen der han hadde stuvet den. Når han hadde lest den, mistenkte han at det kunne ha historisk betydning, så i januar 2016 tok han kontakt med Bonnie Elliott, direktør for Dartmouth Heritage Museum. Da hun leste den, sier hun, “Jeg falt av en tømmerstokk. Jeg visste at dagboken var veldig viktig. ”
Rex Baker førte dagboken selv til Canada. Mens han var der, gikk han ombord på Acadia, som nå er et flytende museum i Halifax havn, for første gang. Elliott møtte ham da han gikk av skipet. "Det var tårer i øynene hans, " husker hun.
Baker sier at faren "snakket med ingen i familien i det hele tatt om den opplevelsen." Etter å ha lest dagboken, sier han at mens jeg gikk rundt Acadia, "følte jeg nesten en tilstedeværelse. Som om han sto bak meg. ”
