For omtrent halvannet år siden, som mitt første innlegg om Dinosaur Tracking, skrev jeg om oppdagelsen av en liten, termitt-spiser dinosaur kalt Albertonykus . Det tilhørte en av de merkeligste gruppene dinosaurer som er anerkjent til dags dato. Disse dinosaurene ble kalt Alvarezsaurids, var dekket av fjær, hadde kraftige forkanter tippet i en enorm klør, og det ser ut til å ha vært dinosaurekvivalenten til anteatere. Men hvordan forholder disse skapningene seg til andre dinosaurer, og hvordan utviklet de seg?
Dinosauren Haplocheirus sollers, som ble beskrevet forrige uke i tidsskriftet Science, har gitt forskere en ide om hvordan forfedrene til de senere Alvarezsaurids så ut. Den merkelige nye dinosauren ble oppdaget i 159 til 161 millioner år gammel stein i det nordvestlige hjørnet av Kina, og ble representert av et nesten helt komplett skjelett, et ekstraordinært funn siden Haplocheirus er over 60 millioner år eldre enn noen tidligere oppdaget alvarezsaurid. Gitt et så bredt tidsforløp er det imidlertid ikke overraskende at Haplocheirus er veldig forskjellig fra sine senere slektninger, og at dets utseende kan hjelpe forskere til å forstå når forfedrene til fugler dukket opp.
Som det nå er forstått, var alvarezauridene maniraptoran dinosaurer, en mangfoldig gruppe som inneholder en rekke former fra fugler til den planteetende therizinosaurene. Mange av de mest kjente og bisarre medlemmene av denne gruppen har blitt funnet i krattslag, men hvis alle de forskjellige typene virkelig var i slekt, burde de ha hatt forfedre som strekker seg tilbake til senjura. For alvarezsauridene bekrefter i det minste Haplocheirus at dette er sant. Det mangler noen av spesialiseringene som er sett hos sine senere slektninger, for eksempel de stubby armene som er tilpasset graving, og ser i stedet ut som en mer generalisert maniraptoran-dinosaur. Videre antyder det at alvarezsauridene avviket fra sine maniraptoran fettere relativt tidlig, noe som betyr at "fugl" -egenskapene som ble sett i senere alvarezsaurider ble utviklet uavhengig.
Som mange andre dinosaurer nylig oppdaget i Kina, har Haplocheirus svart på noen spørsmål og reist helt nye. Denne nye dinosauren bekrefter at de tidlige maniraptoran-dinosaurene allerede var til stede i juraen, men det enorme gapet mellom den og den krettiske slektningen gjør at det var mange andre ennå uoppdagede former. Forskere jobber kontinuerlig med å fylle ut disse hullene, og det vil være spennende å finne ut hva slags skapninger som forbinder de tidlige fugllignende dinosaurene med sine spesialiserte etterkommere. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). A Basal Alvarezsauroid Theropod from the Early Late Jurassic of Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
