I hele New Delhi har skoler stengt, folk har sluttet å kjøre, og minst en tidel av byens arbeidsstyrke har tilkalt syke. Og det er ikke på grunn av en flom, et jordskjelv eller en tornado - det skyldes heller rekordstor smog som har oppslukt byen den siste uken. Som Reuters melder, gjør byen nå tiltak for å prøve å løfte luftforurensningen, men i disse dager er det bokstavelig talt mørkt i en by som allerede er kjent for sin forferdelige luftkvalitet.
Den farlige smogskyen har vært over byen siden den indiske festivalen Diwali 30. oktober, og The Hindustan Times melder at et vindfenomen som blåste røyk fra Nord-India inn i byen er skylden. Legg i ferieknekkere, praksis med å brenne restene av avlinger for å gjøre plass for vinterhvete og den store mengden forurensninger som er utslettet av kjøretøy som transporterer feirende røynere, og det er en oppskrift for å kvele luftforurensning.
Årets kombinasjon er spesielt alvorlig. Popular Science 's Rachel Feltman skriver at byen denne uken scoret en 999 på en luftkvalitetsindeks hvis topp karakter teknisk er en poengsum på 500. Det er mer enn 16 ganger det nivået den indiske regjeringen anser som trygg og mer enn 30 ganger verden Helseorganisasjonens sikre grenser. For personer som må puste inn luften, betyr det risikoen for akutte luftveissykdommer og høyere sykelighetsnivå over tid - og som med mange helsefarer, er de med unge, gamle eller kompromitterte immunforsvar spesielt utsatt.
Etter hvert som det offentlige skriket øker, konstaterer Reuters, har Delhi begynt å ta grep. Dieseldrevne kjøretøyer over 15 år får tilbaketrukket lisenser, byggearbeidene er stoppet og domstolene har blitt bedt om å overvåke iverksettelsen av tiltak mot forurensning. Men på lang sikt ser ikke bildet bra ut for New Delhi.
En fersk rapport fra Verdens helseorganisasjon om luftforurensning fant at 98 prosent av byer med befolkning på over 100 000 i lav- og mellominntektsland ikke oppfyller grunnleggende luftkvalitetsstandarder, inkludert New Delhi. Og det ser ut til at byen fokuserer på kortsiktige løsninger i stedet for en langsiktig løsning.
Heldigvis forbedret vindhastigheten litt forholdene på mandag, men inntil New Delhi ser på det store bildet, vil smogproblemene trolig vedvare. Men det er kanskje en skjult, men riktignok mindre beskjedent oppside til den sakte bevegelige katastrofen: Jo lenger Delhi lider under smog, desto mer sannsynlig er det å trekke offentlig ire - og kanskje en dag, handling fra offentlige tjenestemenn.
