Da den store skjermatiseringen av Jurassic Park ble startet i 1993, ble "raptors" øyeblikkelig noen av de mest populære dinosaurene. For forskere utgjorde de imidlertid et plagsomt problem. Det var bare noen få typer raptor, teknisk kalt dromaeosaurer, kjent på den tiden, og paleontologer var usikre på hvordan de utviklet seg.
Men siden den gang har paleontologer funnet en rekke nye slags dromaeosaurer, hvorav mange hadde blitt dekket av fjær i livet. Den siste dinosauren som skal legges til denne gruppen er en liten, 125 millioner år gammel raptor fra Kina som heter Tianyuraptor ostromi . Denne lille rovdyret ble beskrevet i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B av et team med kinesiske forskere. Det hjelper forskere å forstå hvordan dromaeosaurer utviklet seg.
Mens dromaeosaurer i filmene vises som store dyr, omtrent på størrelse med et voksent menneske eller større, var mange av dem ganske små. De ville ikke vært mye større enn den tradisjonelle julegåsen (en levende slektning av deres), og Tianyuraptor er intet unntak. Som med mange andre grupper av rovdinosaurer ser det ut til at dromaeosaurene startet i det små, og bare noen få senere former (som Deinonychus og Utahraptor ) vokste til veldig stor størrelse.
Likevel skiller Tianyuraptor seg fra andre dromaeosaurer på en viktig måte. Armene er relativt korte. De fleste raptors har lange forben som er omtrent 70 prosent av lengden på hindlimbs, noe som tyder på at armene til disse dinosaurene var viktige for å fange byttedyr og, i noen arter, til og med å fly. Tianyuraptor har imidlertid armer som bare er omtrent halve lengden på bena, noe som betyr at det kan ha gjort noe litt annerledes med armene.
De presise forholdene mellom de tidligste kjente dromaeosaurene er fremdeles vanskelig å drille ut, men Tianyuraptor er viktig for evolusjonenes raptors. Ikke bare var det en tidlig form, men den var forskjellig fra andre dromaeosaurer som bodde i området omtrent samtidig. Det ser ut til at det for 125 millioner år siden allerede var et mangfoldig utvalg av små raptor-dinosaurer, del av en evolusjonsstråling der noen grupper ble utdødd og andre vedvarte. Selv om det sannsynligvis ikke er oldemoren til Velociraptor, hjelper Tianyuraptor oss med å forstå opprinnelsen til noen av de mer kjente søskenbarnene.
