Knyttnevene traff luften og bittesmå amerikanske flagg flagret over hodet i morges mens et stort publikum i et Laurel, Maryland, konferanserom jublet for New Horizons romskipets nærmeste tilnærming til Pluto. Klokken 07:50 ET sveip romfartøyet seg forbi Plutos overflate i en avstand på rundt 7 706 mil, nærmere den bittelille verden enn de fleste GPS-satellitter kommer til Jorden.
Relatert innhold
- Hvor vil sonen til nye horisonter gå etter Pluto?
- Hvordan Pluto fikk navnet sitt
- Pluto Probe finner overraskelser foran dets nære møte
Etter en ettermiddag med nervøs forventning traff jubelen et crescendo klokken 20:52 ET, da Alice Bowman, misjonsoperasjonsleder ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, kunngjorde verden at romskipet hadde gjort sitt forventede "telefon hjem "signal - bekreftelse på at flybyen virkelig var vellykket og at romskipet er sunt og klart til å overføre noen av de første dataene fra møtet.
"Det er litt drama, for dette er ekte utforskning. New Horizons flyr inn i det ukjente, " sa misjonssjef Alan Stern fra Southwest Research Institute under en formiddags briefing rett etter flybyen.
"Hvis du synes det var stort i dag, vent til i morgen og dagen etter. Dette er bare begynnelsen, " sa NASAs assisterende administrator for vitenskapsoppdrag, John Grunsfeld, senere til publikum under en briefing etter signal. "Som et team har vi alle laget historie. Dette kan aldri gjentas. Dette er i historiebøkene."
Som en del av den siste sikkerhetskontrollen før flybyen, strålte New Horizons tilbake et høyoppløselig fargebilde av Pluto, sett over, som viser det overraskende varierte terrenget i denne fremmede verdenen. Med en oppløsning på cirka 2, 5 mil per piksel, antyder det fantastiske bildet en dynamisk planet med mulig tektonisk aktivitet og sterke atmosfæriske sykluser, sier Stern.
"Dette bildet er orientert med nord på toppen. De mørke regionene er i nærheten av Plutos ekvator, " sier han. "Vi kan se en historie med påvirkninger, en historie med overflateaktivitet. Men i morgen vil vi vise deg bilder med ti ganger denne oppløsningen. Pluto har mye mer å lære oss med dataene som kommer ned."
Årsaken til den lange forsinkelsen mellom flyby og signalet hjem er knyttet til den lange reisen New Horizons ble designet for å tåle, sier Bowman. For å sikre helsen under reisen, ønsket teamet at romskipet skulle ha så få bevegelige deler som mulig, og at antennen som overfører data er et fast instrument. Romskipet må ta sikte på Jorden når det vil kommunisere, og det er ikke alltid den beste posisjonen for innsamlede data.
"Dette er den nærmeste tilnærmingen, og det er da den får den beste vitenskapen, " sa Bowman til reportere under orienteringsmøtet. "Vi vil ikke at den skal vende seg til Jorden og snakke med oss - vi vil at den skal gjøre vitenskap." Selv om romskipet er ute av kontakt i løpet av denne vitenskapelig kritiske tiden, er misjonsteamet fortsatt sikre på at alt i den koreograferte dansen skjer som planlagt.
"Vi snakker alltid om at romfartøyet er som et barn, som en tenåring, " sa Bowman den gangen. "Akkurat nå er det ingenting som operasjonsteamet kan gjøre. Vi må bare stole på at vi har forberedt det godt og sendt det ut på sin reise."
Stern var også besluttsom og la merke til at teamet hadde gjort timer med modellering og hadde samlet mange data om sikkerhetsfarer, for eksempel rusk rundt Pluto som kan skade det raskt bevegelige romfartøyet. Sjansen for at noe skulle gå galt, sa han, var ekstremt lave. "Sannsynligheten for tap har en øvre grense på rundt 2 deler av 10.000 - du kan fly hundrevis av New Horizons gjennom Pluto-systemet og forvente at de skal overleve, " sa han.
På sjansen for at noe brøt, hadde New Horizons tatt sviktende data, samlet inn og overført nøkkelutdrag for hovedoppdragsmålene hver gang den sendte tilbake en helsestatusrapport. Det inkluderer det nylig ankomne bildet, samt bilder av den store månen Charon, kartlegging, spektroskopi, termiske data og informasjon om støv- og plasmamiljøene rundt Pluto og dets måner. Kveldens signal, selv om det var et tegn på suksess, inkluderte ikke noen ekstra teasere.
"Signalet vi fikk i kveld var helt ingeniørdata ... ingen vitenskapsdata kom hjem i kveld, " sa Stern under orienteringen om kvelden. "Vi ønsket at rapporten skulle være så kort som mulig, for så snart den var over, dro New Horizons tilbake på jobb for å samle inn disse dataene."
Nå som misjonsledere vet at håndverket er trygt og fullt med data, venter teamet spent på en ny runde med vitenskapelige underverker som kommer i morgen.
"Det er virkelig fantastisk ... utvinningen var feilfri. Vi var med på utfordringen - vi møtte den, " la Bowman til. "Og personlig kan jeg ikke uttrykke hvordan jeg føler at jeg har oppnådd en barndomsdrøm om romutforskning. Jeg er ganske overveldet over denne momet. Fortell barna dine og hvem som helst der: Gjør hva du er brenner for. Gi deg selv den utfordringen, og du vil ikke bli lei for den. "
Merk: Denne historien er oppdatert med nyheter om det vellykkede signalet fra sonden New Horizons.
