Det er 52 arter av flygende ekorn i verden. De små nattlige omnivorene bebor de fleste av jordens skoger, inkludert de langs Øst-Nord-Amerika. Men selv under de beste omstendigheter er det vanskelig å få et glimt av skapningene, som bruker spesialiserte hudklapper for å gli fra tre til tre. Faktisk er dyrene så vanskelige å observere, forskere finner fremdeles nye. Den siste, Biswamoyopterus gaoligongensis, eller Mount Gaoligong-flygende ekorn, ble nylig funnet i skogene i Yunnan-provinsen i Sørvest-Kina og beskrevet i tidsskriftet ZooKeys .
Ifølge en pressemelding er flygende ekorn i slekten Biswamoyopterus det sjeldneste og mest mystiske. Den første arten i gruppen, Namdapha-flyvende ekorn, ble beskrevet i 1981 og er kjent fra bare et enkelt eksemplar samlet i Indias Namdapha nasjonalpark. Det har ikke blitt sett siden. Det laotiske flygende ekorn ble funnet bare i 2013, også fra en enkelt skapning - en som ble solgt som en del av bushmeat-handelen. Begge dyrene er ganske store for ekorn, som veier mellom 3 og 4 pund.
Så Quan Li fra Kunming Institute of Zoology ved det kinesiske vitenskapsakademiet ble overrasket i fjor da han kom over et Biswamoyopterus ekorn i akademiets samling. Først trodde han at det var et sjeldent annet eksemplar av Namdapha-ekornet. Men nærmere undersøkelse avdekket at det var ganske annerledes. Ikke bare var fargen ulik, men tennene og andre detaljer om dens anatomi kunne skilles fra de to andre artene.
"De morfologiske trekk ved B. gaoligongensis er nærmere det kritisk truede og manglende Namdapha-flyvende ekornet, men er fremdeles lett identifiserbar som en distinkt art, " sier Quan Li i utgivelsen.
I følge papiret, i motsetning til de to andre artene, er ørepluggene til det store ekornet tofarget og pungen til hannene er mørkebrun, i kontrast til den hvite magen. Hodeskallen er også kortere og bredere enn andre medlemmer av slekten.
For å lære mer om den nye arten reiste et feltlag til stedet i Gaoligong-fjellene i nærheten av det sørvestlige Kinas grense til Myanmar for å utforske området der originalen ble fanget. De var i stand til å samle et annet eksemplar av ekornet og observerte to andre som gled gjennom kalesjen i to andre nærliggende områder, den ene seks miles vest og den andre seks miles mot sør.
George Dvorsky på Gizmodo rapporterer at den nye arten svarer på mysteriet om hvorfor de to tidligere oppdagede Biswamoyopterus er så nært beslektede, men atskilt med hundrevis av miles - det kan de ikke være. I tillegg til B. gaoligongensis, det kan være andre uoppdagede flygende ekorn som forbinder de fjerne befolkningen.
"Den nye arten ble oppdaget i det" blanke området "som spenner over 1250 km mellom de isolerte naturtypene til de to kjente artene, noe som antyder at slekten er mye mer utbredt enn tidligere antatt, " sier Quan Li i utgivelsen. "Det er fremdeles håp om at nye Biswamoyopterus- bestander skal bli oppdaget i mellom eller rett ved siden av de allerede kjente lokalitetene."
Dvorsky rapporterer at det ikke er utført gentesting på arten. Foruten morfologien, vet ikke forskere mye om det, bortsett fra at den foretrekker lavhøydeskog, lever ved elver og, som alle flygende ekorn, elsker nattelivet.
Men dens preferanse for lavlandsskog, som ligger nær menneskelig bosetning, betyr at arten - kanskje innenfor riket for å kvalifisere seg til den truede listen - allerede står overfor noen store trusler, inkludert den langsomme krypingen av jordbruket inn i området og potensiell krypskyting. "Derfor er det et presserende behov for å studere økologien, distribusjonen og bevaringsstatusen til denne sjeldne og veldig vakre slekten, " sa Quan Li i utgivelsen.
Det kinesiske flygende ekornet er ikke den eneste gnageren som nylig er lagt til livets tre. Akkurat forrige måned beskrev forskere to nye arter av pinsett-nebbet hoppingrotter oppdaget på Filippinene.
