Hvis du noen gang besøker Spitsbergen, Norge, en av øyene Svalbard skjærgård i polarsirkelen, kan du komme over kullgruver, snøscootertrafikk, isbreer, isbjørn og rein. Eller en gigantisk metallboks som stikker ut av et fjell.
For fire år siden denne uken reiste forskere den solide boksen som heter Svalbard Global Seed Vault, eller mindre formelt, Doomsday Vault, for å lagre en rekke frosne frø i tilfelle katastrofe. Nesten 25 000 nye prøver vil bli lagt til hulen denne uken, og bringer den totale beholdningen til mer enn 740 000 prøver. Hvelvet er dekket av stein og permafrost, selv om strømmen går ut. Det er, sier dets bakmenn, "den ultimate forsikringen for verdens matforsyning."
Hvorfor en så massiv hamstreinnsats? Forskere har lenge vært bekymret for tapet av avlingsmangfold, av mange grunner. Over hele verden betyr raskt skiftende klima at avlinger som pleide å lykkes plutselig kan mislykkes. Tilsvarende betyr en økende interesse for bevaring at forskere prøver å finne avlingssorter som ikke krever så mye land eller skade på naturressursene. Etter hvert som den globale befolkningen øker, gjør også etterspørselen etter mat.
Amaranth, et glutenfritt alternativ til hvete, skal inn i Svalbard Global Seed Vault. Bilde fra Flickr-bruker * daveeza *
Store samlinger av frø (på Svalbard og andre steder), sammen med levende frøgenbanker over hele verden, vil hjelpe fremtidens forskere med å forme nye varianter med nyttige egenskaper, enten det er utholdenhet i tørre staver eller rikelig høst.
Variantene lagt til Svalbard denne uken illustrerer kolleksjonens brede spekter. Den ene er den ganske røde amarant, et protein med høyt protein og glutenfritt som var en favoritt blant aztekerne og inkaene. En annen, bygg fra Pamir-fjellene i Tadsjikistan, trives både i varme somre og snødekte vintre. Overraskende Science- lesere er kanskje mest kjent med et maltbyg som dyrkes i dag i Nordvest-USA. Kornet, kjent som Klages, er en populær ingrediens i håndverksøl.
