Sent i fjor gjorde paleontologene Jack Horner og Mark Goodwin bølger ved å foreslå at det som tidligere hadde blitt antatt å være to distinkte slekter av " beinhodede " dinosaurer - Stygimoloch og Dracorex - var egentlig bare vekststadier av Pachycephalosaurus . Sammen illustrerte de tre kroppstypene hvordan skallen til denne særegne dinosauren ble omformet etter hvert som den vokste - ungdommer så ikke ut som mindre versjoner av de voksne - men Pachycephalosaurus var ikke den eneste dinosauren som gjennomgikk slike forandringer. I en ny artikkel som nettopp ble publisert i Journal of Vertebrate Paleontology, antyder Horner og John Scannella at en av de største hornede dinosaurene som noen gang har levd, ganske enkelt var voksenstadiet til en av de mest berømte dinosaurkjendisene.
Blant de mest spennende dinosaurene kalt av paleontolog OC Marsh under "Great Bone Rush" på slutten av 1800-tallet var ceratopsianerne Torosaurus og Triceratops . De var de siste av sitt slag - funnet i de samme kretformasjoner over hele det amerikanske vesten - og de så ut til å skille seg bare i noen detaljer om skallen. Der Triceratops hadde en noe buet, solid fril, hadde Torosaurus et flatere, utvidet fril med to store åpninger i seg. Utover disse funksjonene og noen få andre små egenskaper i skallen, har det vært nesten umulig å skille dem fra hverandre.
Som antydet av Horner og Scannella, skyldtes den nære likheten mellom disse to dinosaurkroppstyper ikke et nært evolusjonært forhold, men fordi de var forskjellige livsfaser i samme dyr. Etter å ha samlet og undersøkt dusinvis av eksempler, fant paleontologene et gradert kontinuum av vekst fra de minste unge triceratops helt opp til det som har blitt kalt Torosaurus . (Det vanskelig å klassifisere eksemplet som representerer slekten Nedoceratops, kan også falle innenfor dette området med hodeskalleformer.) På grunnlag av grov anatomi alene, ser man lett hvordan frikken til Triceratops forandret seg når den ble alderen, med store vinduer i frill åpnet seg når dinosauren ble voksen. Men noe av det mest overbevisende beviset for disse endringene kommer fra beinanatomi som bare kan sees under et mikroskop.
Da Horner og Scanella så på beinstrukturen til Triceratops brynhorn, fant de ut at det som tidligere var antatt å være fullt modne individer, fortsatt hadde noen voksende å gjøre. Disse Triceratops- prøvene manglet mengden tett, modent bein som man kunne ha forventet for et fullvokst dyr, og i stedet ble denne typen modne bein funnet i hornene til Torosaurus . Siden alle eksemplene identifisert som Torosaurus representerer voksne, og det som ble antatt å være fullvoksne Triceratops, er bare unge voksne, er den enkleste forklaringen at begge er vekststadier av Triceratops (som ble navngitt først, og derfor har prioritet for slektenavnet) .
Fra hva Scannella og Horner kunne fortelle, beholdt Triceratops ungdomskarakteristika (for eksempel en solid frill) i det meste av livet før en rask endring før de kom til modenhet. Som vist av sjeldenheten til modne " Torosaurus " hodeskaller, men unge voksne triceratops ble bevart i fossilprotokollen mye oftere. Hvorfor dette skal være slik er et mysterium, men den nye hypotesen foreslått av Scannella og Horner løser spørsmålet om hvorfor paleontologer ikke har funnet noen unge Torosaurus- skjeletter. " Umoden ' Torosaurus ' har faktisk vært kjent i over et århundre, " konkluderer forfatterne, "men har blitt kalt Triceratops ."
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, er Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonym gjennom ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
