Saturns måne Iapetus er bare rar. Da Giovanni Cassini oppdaget månen i 1671, fant han ut at han kunne se Iapetus bare når den var på vestsiden av planeten; månen, viser det seg, er mye mørkere på den ene siden enn den andre og er tidevis låst med Saturn slik at den ene siden alltid vender mot planeten. Nylig har folk lagt merke til hvor mye Iapetus ser ut som Death Star fra Star Wars, komplett med et stort rundt krater og markert ekvator.
Ryggen som går langs 75 prosent av månens ekvator, og gir den en form som en valnøtt, har vært et mysterium siden det ble oppdaget første gang i 2004, da Cassini-romfartøyet avbildet Iapetus. Siden den gang har forskere foreslått teorier for sin opprinnelse som vanligvis avhenger av noen indre egenskaper til månen, for eksempel vulkanisme eller platetektonikk.
Men denne uken sier forskere som presenterte på American Geophysical Union sitt fallmøte i San Francisco at de har en ny teori: Iapetus hadde en gang sin egen satellitt, det vil si sin egen måne. I følge denne teorien ville satellitten, opprettet i en slags påvirkning med en annen stor gjenstand i solsystemet, ha gått i bane rundt Iapetus, men bane sin ville sakte forfalt og ført den stadig nærmere overflaten og til slutt trukket den fra hverandre. Disse bitene av tidligere måne ville først dannet en ring av rusk rundt Iapetus 'ekvator til slutt partiklene har smalt inn i overflaten. "Partikler vil påvirke en og en, om og om igjen på ekvatoriallinjen, " sa William B. McKinnon, solsystemanlegg ved Washington University i St. Louis. "Til å begynne med ville avfallet ha laget hull for å danne et spor som til slutt ble fylt opp." Det ville tatt mye rusk: mønet når opp til 10 kilometer i høyden, høyere enn Mount Everest.
Forskerne sier at teorien deres er den eneste som forklarer hvorfor ryggen sitter på månens ekvator og bare ekvator; platetektonikk eller vulkanisme vil være usannsynlig å skape en slik funksjon på det bestemte stedet. Forskningen er imidlertid fortsatt i de tidlige stadiene. Forskerne har gjort regnestykket, men har ennå ikke laget datasimuleringer som vil sikkerhetskopiere teorien ytterligere.
