Forskere som leter etter nøkkelen til kameleoners utrolige fargeendringsevne, sier de har funnet svaret: et gitter av nanokrystaller under øglehuden som reflekterer forskjellige bølgelengder av lys.
Som BBC News 'Jonathan Webb melder, er reptiler kjent for å skifte fargetoner på to måter. Varme og mørke farger kommer fra å justere spredningen av mørkt eller lyst pigment i celler i hudlagene; blå og hvite, derimot, anses som "strukturelle farger, " dukker opp "fra lette sprett av fysiske elementer" i huden deres.
Kameleoner kan tilpasse noen hudpigmenter slik at de blir lysere eller mørkere. Men inntil nylig antok forskere at den samme prosessen skjedde da dyrene radikalt justerte utseendet til lyse farger, som røde og gule. Ikke slik, argumenterer studien, ut denne uken i tidsskriftet Nature Communications .
I observasjon og dissekering av panterkameleoner fant teamet av sveitsiske forskere at dyrene har “to overlagre tykke lag med iridofore celler - iriserende celler som har pigment og reflekterer lys, ” rapporterer NBC News. Innenfor disse iridophore cellene er det en rekke nanokrystaller som fungerer sammen, ifølge studiens hovedforfatter, Michel Milinkovitch, "som et selektiv speil".
Huden på en Mellers kameleon. (DLILLC / Corbis) En kameleon kan justere bølgelengdene til lys som reflekteres i disse bittesmå krystallene ved å stramme eller slappe av huden deres, noe som endrer avstanden til cellene. "Lys vil gå gjennom bortsett fra veldig spesifikke bølgelengder, " sa Milinkovitch til BBC. “Hvis avstanden mellom lagene er liten, reflekterer den små bølgelengder, som blå; hvis avstanden er stor gjenspeiler den større bølgelengder - for eksempel rød. ”
Teamet så på denne prosessen både hos levende dyr og i prøver av kameleonhud. Da de strammet huden ved å tørke den opp, så de den samme drastiske fargeforandringen tilsynelatende i levende panterkameleoner som for eksempel konfronterte en mannlig konkurrent.
Studien fant også at under krystallgitteret lå et dypere hudlag som reflekterer nærinfrarødt lys, noe som sannsynligvis hjelper øgelen med å holde seg kjølig i solvarmen. Som Webb påpeker, ser kombinasjonen av fargeendrende krystaller og et reflekterende hudlag ut til å være unik for kameleoner; andre øgler har bare det ene eller det andre.
Og her er litt kameleontrivia: dyrenes radikale fargeforandringer (som kan ta minutter å fullstendig utfolde seg) blir ikke utført for å blande seg i omgivelsene, slik barnebøker kan ha oss til å tro; snarere skifter de antrekk for å kommunisere med andre øgler og for å reagere på temperatur eller humør. Og ikke alle kameleoner kan gå Technicolor - noen kan bare variere fra grønt, brunt og grått. Men panterkameleeler, som finnes på Madagaskar og i fokus for denne studien, kan vise eksotiske blått, gule, grønne og røde. Og nå kan vi takke krystaller for showet.
